NASA vizează construirea unei baze lunare, inițial prin misiuni robotice, urmate de aterizări umane, care să funcționeze pe termen semi-permanent, utilizând panouri solare și reactoare nucleare în apropierea polului sud al Lunii. În paralel, China țintește o misiune umană pe Lună până în 2030 și dezvoltarea unei baze permanente pe satelitul natural al Pământului alături de Rusia până în 2035. Ambele națiuni consideră operațiunile lunare susținute ca fiind un pas esențial către cercetarea științifică, utilizarea resurselor și viitoarele misiuni către Marte.
În luna mai, NASA a anunțat planuri de a trimite pe Lună landere robotice, drone cu capacitate de deplasare prin sărituri și vehicule, ca parte a strategiei guvernului american de dezvoltare a unei baze lunare. Agenția spațială colaborează cu companii precum Intuitive Machines, Astrobotic, Blue Origin și SpaceX pentru dezvoltarea acestor mașinării. Statele Unite își propun să trimită din nou astronauți pe Lună înainte de sfârșitul mandatului președintelui Donald Trump, în 2029, marcând 60 de ani de la prima realizare de acest gen. În martie, NASA a dezvăluit un program de 20 de miliarde de dolari pentru a dezvolta o bază permanentă, alimentată cu energie nucleară și solară, la polul sud al Lunii, până în 2032. Crearea unei astfel de baze ar permite Statelor Unite să desfășoare experimente științifice, să extragă potențial resurse valoroase și să evalueze fezabilitatea unei călătorii către Marte.
NASA a înregistrat recent un succes odată cu misiunea Artemis II, care a orbitat în jurul Lunii în aprilie. Înainte de a trimite oameni pe Lună, agenția spațială americană își propune să trimită landere robotice și drone pe suprafața lunară pentru a evalua terenul. De asemenea, planifică transportarea unor vehicule capabile să transporte astronauții pe suprafața lunară și să transporte echipamente de comunicații și instrumente științifice. NASA speră să utilizeze landerul lunar Endurance de la Blue Origin pentru aterizări precise, precum și landerul Gryphon-1 de la Astrobotic. Agenția anticipează realizarea a 25 de lansări și transportarea a aproximativ 4 tone metrice de marfă pe Lună până în 2029. Ulterior, își propune să dezvolte facilități de producere a energiei nucleare și solare pe Lună, inclusiv reactoare cu fisiune. Mai ambițios, NASA dorește să creeze condiții pentru ca oamenii să trăiască pe Lună în locuințe „semi-permanente” începând cu anul 2032. Agenția consideră că polul sud al Lunii ar putea oferi condiții favorabile, apa înghețată putând fi utilizată ca apă potabilă sau pentru producerea de oxigen.
Cu toate acestea, mulți critici susțin că programul NASA este nerealist. Simeon Barber, un om de știință specializat pe Lună la Universitatea Open din Regatul Unit, a declarat: „Nu m-ar surprinde deloc dacă China ajunge prima acolo.” Barber a citat întârzierile NASA în achiziționarea unei nave spațiale capabile să aterizeze oameni pe Lună. „Pasul limitativ este aducerea astronauților pe suprafață… Mi se pare că [NASA] se simte într-o poziție în care trebuie să înceapă să spună că au planuri. Deci, cred că există o mare presiune politică în spatele acestui lucru”, a adăugat Barber. Agenția spațială americană concurează cu China pentru a deveni prima țară care readuce oamenii pe suprafața Pământului, China având un termen limită stabilit pentru 2030.
China a trimis deja astronauți la stația sa spațială de aproape o duzină de ori și își extinde ambițiile în ceea ce privește aterizarea umană pe Lună. În luna mai, China a lansat nava spațială Shenzhou-23 pentru a transporta o echipă de trei astronauți la stația sa spațială Tiangong. Unul dintre astronauți va rămâne la stație timp de un an, un record pentru țară. Această misiune va ajuta cercetătorii să evalueze fiziologia umană pe termen lung în spațiu, inclusiv efectele fiziologice ale expunerii la radiații, pierderea densității osoase și stresul psihologic. Mulți speculează că guvernul chinez își propune să colonizeze și să exploateze resursele lunare, deși Beijingul a respins aceste afirmații.
Pentru a-și atinge obiectivele din 2030, China trebuie să dezvolte hardware și software noi și adecvate pentru o misiune lunară, deoarece tehnologia sa actuală a fost dezvoltată pentru orbita joasă terestră. Până acum, China a trimis doar roboți pe Lună. Cu toate acestea, misiunile sale spațiale regulate contribuie la îmbunătățirea capacităților spațiale ale țării. În iunie 2024, China a devenit prima țară care a recuperat mostre lunare de pe fața ascunsă a Lunii, utilizând roboți. Dacă China va reuși o aterizare umană până în 2030, își propune să dezvolte o bază permanentă pe Lună alături de Rusia până în 2035. Comparativ cu calendarul NASA, termenul limită al Chinei este considerat mai conservator. Beijingul se concentrează îndeaproape pe testele de siguranță ale tuturor aspectelor tehnologiei sale lunare.
China desfășoară, de asemenea, primul experiment uman cu embrioni artificiali din lume în spațiu, transportând mostre de celule stem umane echipajului Shenzhou-22 pentru a evalua rezidența pe termen lung, supraviețuirea și reproducerea umană în spațiu. „Embrionul artificial uman este realizat din celule stem umane ca materie primă”, a explicat Yu Leqian, liderul proiectului pentru experimentul științific spațial cu embrioni artificiali. „Acesta nu este un embrion uman real și nu are capacitatea de a se dezvolta într-un individ. Cu toate acestea, poate servi ca model pentru studiul dezvoltării umane timpurii”, a adăugat Yu.
Cursa spațială a revenit în prim-plan, Statele Unite și China concurând pentru a realiza prima aterizare umană pe Lună din secolul al XXI-lea. În caz de succes, fiecare țară intenționează să stabilească o bază, să genereze energie și, în cele din urmă, să creeze condiții pentru ca oamenii să locuiască semi-permanent pe Lună.