Guvernele și industria au atenuat impactul perturbărilor lanțurilor de aprovizionare cu energie și mărfuri prin eliberarea de rezerve, reducerea stocurilor și creșterea flexibilității operaționale. Aceste măsuri sunt temporare, iar epuizarea continuă a stocurilor împinge piețele de petrol și metale spre condiții de penurie istorică. Odată ce stocurile devin critice, prețurile mai mari ar putea deveni principalul mecanism de echilibrare a cererii și ofertei, ducând la o creștere economică mai slabă și la o scădere a consumului.
Piața de mărfuri a petrecut ultimele trei luni realizând un act de echilibristică extraordinar. În ciuda uneia dintre cele mai semnificative perturbări ale fluxurilor globale de energie din ultimele decenii, economia globală a continuat să funcționeze remarcabil de lin. După o creștere inițială, prețurile pentru mai multe mărfuri cheie s-au stabilizat sau chiar au scăzut. Totuși, această calmă aparentă este înșelătoare. Motivul pentru care sistemul a rezistat este datorită guvernelor, producătorilor și consumatorilor care au epuizat tamponul care protejează în mod normal economia globală de perturbări. Aceste tampoane se apropie acum de limite periculoase.
Stocurile sunt epuizate într-un ritm remarcabil. Stocurile globale de petrol au scăzut la niveluri pe care înalți executivi din industrie le descriu ca fiind fără precedent. Piețele de aluminiu se confruntă cu o presiune similară. Bloomberg a calculat recent că stocurile combinate urmărite de London Metal Exchange, CME Group și Shanghai Futures Exchange ar acoperi mai puțin de cinci zile de aprovizionare globală.
Rezistența surprinzătoare a prețurilor la mărfuri reflectă faptul că economia globală s-a dovedit mult mai adaptabilă decât mulți se așteptau. Rezervele strategice au fost utilizate la scară largă. Statele Unite și Japonia au eliberat petrol din stocurile de urgență pentru a atenua pierderea de aprovizionare. Producția americană de combustibil pentru avioane a atins niveluri record. Chiar și China a reușit să reducă importurile de țiței fără o epuizare evidentă a rezervelor sale strategice de petrol, ceea ce, conform unui raport recent al Oxford Institute for Energy Studies, se datorează schimbărilor în randamentele de rafinare și flexibilității industriale. În esență, China a extras o flexibilitate mai mare din sistemul său industrial, în loc să se bazeze exclusiv pe eliberarea stocurilor.
Toate aceste evoluții demonstrează o piață care răspunde exact așa cum ar prezice teoria economică. Când un input critic devine rar, producătorii caută substituenți, stocurile sunt epuizate și capacitatea existentă este utilizată mai intens. Aceste ajustări pot fi remarcabil de eficiente. Ele cumpără timp. Dar timpul este, în ultimă instanță, ceea ce reprezintă stocurile. Fiecare baril eliberat dintr-o rezervă, fiecare tonă retrasă dintr-un depozit și fiecare soluție industrială implementată astăzi amână pur și simplu momentul în care cererea și oferta trebuie să fie din nou reconciliate.
Rezerva Strategică de Petrol a SUA este un exemplu în acest sens. Statele Unite au intrat în această criză dintr-o poziție semnificativ mai slabă decât în crizele energetice anterioare. După ce a atins un vârf de peste 700 de milioane de barili în 2010, SPR fusese deja redusă cu aproximativ o treime înainte ca perturbarea din Orientul Mijlociu să înceapă. Eliberările recente au ajutat la stabilizarea piețelor, dar au făcut-o consumând chiar tamponul care există pentru a absorbi șocurile viitoare. Întrebarea critică nu este dacă SPR poate fi tehnic epuizată. Nu poate. Întrebarea mai importantă este dacă piețele încep să se îndoiască de faptul că factorii de decizie politică dispun de suficiente rezerve pentru a continua atenuarea perturbărilor pe termen nelimitat. Odată ce această încredere dispare, existența barililor subterani devine mai puțin importantă decât percepția că amortizoarele se epuizează.
La un moment dat, aritmetica devine inevitabilă. Lumea nu poate consuma permanent mai multe mărfuri decât produce. Rezervele strategice pot fi eliberate o singură dată. Stocurile pot fi epuizate o singură dată. Rafinăriile pot fi reconfigurate doar până la un anumit punct. În cele din urmă, cadrul familiar al cererii și ofertei începe să se reafirme, iar un nou echilibru trebuie să apară între oferta disponibilă și consumul dorit.
**Distrugerea cererii**
Economiștii au un termen sanitizat pentru acest proces: distrugerea cererii. Realitatea este mai dureroasă. Distrugerea cererii apare atunci când prețurile cresc la un nivel care obligă consumatorii și afacerile să își reducă consumul. Gospodăriile cheltuiesc mai mult pe combustibil și mai puțin pe orice altceva. Companiile aeriene reduc rutele. Producătorii amână investițiile. Industriile intensive energetic își limitează producția. Consumul scade nu pentru că oamenii aleg să consume mai puțin, ci pentru că prețurile mai mari nu le lasă nicio alternativă. Acesta este motivul pentru care nivelurile stocurilor contează atât de mult. Atâta timp cât stocurile sunt disponibile, piețele pot amâna ajustarea. Odată ce acestea sunt epuizate, prețurile devin mecanismul principal prin care se restabilește echilibrul.
Neil Chapman, vicepreședintele senior la ExxonMobil, a descris recent situația cu o sinceritate neobișnuită. Prețurile petrolului, a argumentat el, au rămas relativ conținute, deoarece stocurile au fost epuizate. Cu toate acestea, acele stocuri se apropie acum de niveluri rar văzute pe piețele moderne. Odată ce acele tampoane dispar, economiile se schimbă rapid. Așa cum a spus Chapman, „un model ar spune că Brent va urca” spre 150 sau chiar 160 de dolari pe baril.
Mulți guverne vor căuta, inevitabil, să protejeze consumatorii de consecințe. Plafonarea prețurilor, subvențiile și pachetele fiscale de urgență sunt atractive politic atunci când costurile energiei cresc. Cu toate acestea, astfel de măsuri nu elimină pierderea economică subiacentă. Ele doar o redistribuie. Dacă consumatorii sunt protejați de prețuri mai mari, atunci contribuabilii, deținătorii de obligațiuni sau deținătorii de valută trebuie să absoarbă costul în schimb. Japonia oferă o primă ilustrare a acestei dinamici. Guvernul a propus sprijin fiscal suplimentar, insistând în același timp că nu va necesita împrumuturi mai mari pe parcursul anului calendaristic. Piețele par sceptice. Randamentele pe curba obligațiunilor guvernamentale japoneze au crescut pe măsură ce investitorii încearcă să identifice unde va cădea costul acestor intervenții. Presiunea nu a dispărut; a fost pur și simplu transferată în altă parte în cadrul sistemului.
Aceasta este realitatea incomodă cu care se confruntă factorii de decizie politică din întreaga lume. Nu există nicio soluție de inginerie financiară care să poată înlocui barili de petrol lipsă. Nicio ajustare contabilă nu poate crea stocuri de aluminiu care nu există. Nicio subvenție nu poate transforma o marfă rară într-una abundentă. Șocul care emană din Orientul Mijlociu este real, iar în timp ce economia globală a răspuns impresionant prin substituție, creșterea eficienței și epuizarea stocurilor, aceste măsuri sunt expedient temporare, nu soluții permanente. Când stocurile devin critice, piețele forțează un nou echilibru. Și un nou echilibru într-o lume mai săracă înseamnă exact ceea ce sună: prețuri mai mari, consum mai scăzut și niveluri de trai mai scăzute. Piețele de mărfuri nu prognozează o lume mai săracă. Ele impun una.