În aprilie, compania Allbirds, cunoscută pentru încălțămintea sa în stilul Silicon Valley, a anunțat o cotitură strategică spre inteligența artificială (AI), mișcare care a stârnit inițial scepticism. Unii au considerat-o o strategie similară cu cea a acțiunilor "meme stock", menită să profite de tendințele pieței. Cu toate acestea, planul pare să fi dat roade pe partea financiară: compania și-a vândut divizia de încălțăminte pentru 43 de milioane de dolari și a atras alte 100 de milioane de dolari de pe bursă, redenumindu-se "Smartbird".
Acum, responsabilitatea de a transforma această viziune în realitate îi revine Nadiei Carlsten. Cu un doctorat în inginerie și o experiență anterioară la AWS și în conducerea companiei europene de calcul DCAI, Carlsten a preluat recent funcția de CEO al Smartbird. "Vom recruta o echipă complet nouă pentru afacerea AI și vom achiziționa un spațiu de birouri," a declarat Carlsten pentru TechCrunch din Amsterdam. "Afacerea cu încălțăminte s-a încheiat oficial ieri, deci totul este finalizat. Prima sarcină pe care o abordez acum este formarea echipei de conducere, căutând, de exemplu, pe cineva care să conducă operațiunile de infrastructură."
Smartbird își propune să devină un furnizor de infrastructură AI, valorificând cererea uriașă pentru resurse de calcul necesare antrenării și rulării modelelor de deep learning. Spre deosebire de furnizorii tradiționali de cloud, care optimizează costurile prin arbitrajul prețului cipurilor și al timpului de utilizare a GPU-urilor, Carlsten se va concentra pe implementări mai atent gestionate. Clienții ideali ai Smartbird au nevoie de control direct asupra serverelor care rulează modelele lor, fie din motive politice, fie de model de afaceri, și pun accent pe suveranitatea datelor mai mult decât pe scalabilitatea cloud-ului public.
Carlsten nu a putut estima încă mărimea pieței țintă, considerând-o destul de incipientă, având în vedere că multe companii sunt încă în faza de pilotare a instrumentelor AI. La DCAI, ea a colaborat cu companii precum Novo Nordisk și alte firme europene interesate de suveranitatea datelor sau care operează modele personalizate, inclusiv din industria farmaceutică, energetică, financiară și sectorul public. Din perspectiva ei, Smartbird nu concurează direct cu giganții cloud sau cu alte startup-uri de tip "neocloud", ci cu proiectele interne ale companiilor. Totuși, există deja actori consacrați în acest spațiu, cum ar fi Hewlett Packard, care oferă servicii de calcul AI gestionate "single-tenant", sau Equinix, un gigant în centre de date. Este un model de afaceri real, dar potențialul său de creștere este mai puțin clar comparativ cu cel al serviciilor cloud, unde expansiunea este obiectivul principal.
Carlsten anticipează că până la sfârșitul anului vor fi implementate clustere de calcul pentru mai mulți clienți. Alte startup-uri, precum General Compute, vizează ambiții mult mai mari, anunțând recent o comandă de cipuri în valoare de 300 de miliarde de dolari. Carlsten afirmă însă că nu are nevoie de angajamente masive pentru cipuri pentru a realiza viziunea Smartbird, deoarece nevoile clienților săi se încadrează în intervalul a sute până la mii de cipuri. "Nu este vorba despre scări mari și un număr uriaș de GPU-uri, ci mai degrabă despre agilitatea acestor clustere și despre controlul asupra infrastructurii," explică ea. Smartbird nu va concura probabil cu rivalii pe preț, deoarece serviciile cloud depun eforturi considerabile pentru a optimiza utilizarea cipurilor 24 de ore pe zi pentru a oferi cel mai ieftin calcul. Totuși, Carlsten suspectează că companiile cu fluxuri de lucru specializate vor putea lucra mai eficient cu propriile servere.
Cererea pentru infrastructură AI este o forță puternică pe piață, influențând prețurile acțiunilor producătorilor de cipuri, ale furnizorilor de cloud și ale companiilor energetice, și chiar convingând investitorii de fezabilitatea centrelor de date orbitale. Carlsten insistă totuși că tranziția Allbirds a fost atent gândită. "Nu a fost o decizie de genul 'facem AI doar pentru că e AI și e la modă'," a subliniat Carlsten, care va beneficia de un salariu anual de 700.000 de dolari și de acțiuni în valoare de aproximativ 9 milioane de dolari. "A fost vorba, în esență, despre dacă avem șansa de a construi pe termen lung o afacere care să găsească această nișă pe piață și să poată crește în timp."
Odată cu tranziția Allbirds spre AI, compania a renunțat și la statutul de "public benefit corporation" (PBC), care fusese destinat să consfințească angajamentele de sustenabilitate ale companiei. Statutul de PBC este adesea utilizat de companii pentru a sublinia promisiuni nefinanciare. OpenAI, de exemplu, este un PBC axat pe siguranța AI. Această schimbare de direcție sugerează însă că statutul de PBC nu este infailibil. Carlsten a afirmat că consiliul de administrație al Smartbird și-a asumat un angajament pe termen lung pentru a executa strategia sa AI. "Există companii care aleargă după AI, dar la sfârșitul zilei, ceea ce contează este dacă există un suport real în spatele acestei urmăriri," a conchis ea.