Tehnologia de conducere autonomă a Wayve a atras un set divers de investitori în cea mai recentă rundă de finanțare de 1,2 miliarde de dolari a companiei, inclusiv trei producători auto, firme de capital de risc și instituționale de top, și susținători care revin, Microsoft, Nvidia și Uber. Valoarea totală a investiției ar putea ajunge la 1,5 miliarde de dolari, datorită altor 300 de milioane de dolari de la Uber, condiționați de implementarea robotaxiurilor, începând cu Londra. Se pare că toată lumea vrea o parte din startup-ul din Marea Britanie, care este acum evaluat la 8,6 miliarde de dolari.
Runda de finanțare ilustrează nerăbdarea marilor companii tech, a producătorilor auto tradiționali și a comunității investitorilor de a profita de pe urma industriei în plină expansiune a conducerii automatizate. Wayve oferă ceea ce fondatorul și CEO-ul Alex Kendall numește opțiunea „contrariană” în conducerea automatizată - contrariană atât în abordarea sa față de tehnologie, cât și în modelul său de afaceri, a declarat el pentru TechCrunch într-un interviu marți.
„Cred că tabla de șah tehnologică este stabilită în jurul locului în care diferite companii au investit în strategia tehnologică, iar acum tabla de șah comercială este aranjată”, a spus Kendall. „Am avut o viziune foarte contrariană asupra părții tehnologice. Am fost primii care au construit învățare profundă end-to-end pentru conducere autonomă și am inițiat această abordare. Acum, când vine vorba de această fază de trecere la comercializare, adoptăm și o abordare contrariană a modelului de afaceri.”
Wayve, care a fost lansată în 2017, folosește o abordare de auto-învățare pentru software-ul său. Compania a dezvoltat un strat software folosind o rețea neuronală end-to-end care nu necesită hărți de înaltă definiție și folosește doar date pentru a învăța vehiculul cum să conducă. Această abordare de învățare bazată pe date stă la baza a două produse: un sistem de conducere asistată „eyes on” și un sistem de conducere complet automatizat „eyes off” care ar putea fi aplicat robotaxiurilor sau vehiculelor de consum care pot gestiona toată conducerea în anumite medii.
Argumentul companiei către clienți este natura agnostică a tehnologiei sale, care nu depinde de senzori sau hărți specifice. Software-ul de conducere automatizată captează date de la orice senzori se află pe vehicul și direcționează deciziile de conducere ale sistemului. Software-ul Wayve poate rula, de asemenea, pe orice cip pe care partenerii săi OEM îl au deja în vehiculele lor.
Trebuie remarcat, totuși, că Nvidia, care este, de asemenea, un susținător, a avut o relație strânsă de dezvoltare cu Wayve din 2018. Platforma Gen 3 a startup-ului, care a fost dezvăluită toamna trecută, utilizează un kit de dezvoltare a vehiculelor autonome de calcul în vehicul numit Nvidia Drive AGX Thor. Platforma Gen 3 va permite Wayve să ofere sisteme avansate de asistență la conducere „eyes-off” și funcții de nivelul 4 - sau complet fără șofer - care vor funcționa pe străzile orașului și pe autostrăzi.
Tehnologia companiei este oarecum similară cu modul în care Tesla a abordat conducerea automatizată, deși există diferențe cheie în modelele lor de afaceri. Wayve nu vrea să fie operatorul sistemului său de asistență la conducere hands-free sau al sistemului său de conducere complet automatizat „eyes-off”. (Pentru comparație, Waymo este în mare parte operatorul robotaxiurilor sale, deși are parteneri.) Nici Wayve nu vrea să construiască vehicule cu software-ul său propriu, așa cum face Tesla. În schimb, își vinde „AI întruchipat” producătorilor auto și altor companii de tehnologie, cum ar fi Uber.
Kendall susține că acesta este modelul de afaceri cu cea mai mare piață adresabilă, dar spune că este viabil doar pentru că Wayve a construit o inteligență artificială care se generalizează pe diferite hardware și medii. „Dacă construiești o stivă de autonomie specifică unei arhitecturi de senzori sau de calcul, [sau] dacă o construiești acolo unde necesită cartografiere sau ceva de genul acesta, atunci nu poți lua opțiunea a treia”, a spus Kendall, referindu-se la modelul de afaceri pe care compania sa l-a ales.
Nissan și Uber sunt ambii clienți Wayve. Nissan a declarat că software-ul de conducere autonomă al startup-ului va fi folosit pentru a îmbunătăți sistemul avansat de asistență la conducere din mașinile sale începând cu 2027. Între timp, mai târziu anul acesta, Uber intenționează să lanseze teste comerciale în vehicule echipate cu software-ul Wayve.
Relația sa cu Uber pare pregătită să se extindă cu mult dincolo de un program pilot, totuși. Declarația CEO-ului Uber, Dara Khosrowshahi, de marți sugerează amploarea parteneriatului și a investiției sale în Wayve. „Suntem foarte mândri să continuăm să ne aprofundăm parteneriatul cu Wayve, cu planuri de a ne implementa împreună pe mai mult de 10 piețe din întreaga lume. Abordarea puternică end-to-end a lui Wayve este construită special pentru scară, siguranță și eficacitate și suntem încântați să lucrăm cu ei pe mai mulți OEM și zone geografice, despre care vom împărtăși mai multe în curând.”
Runda a fost condusă de Eclipse, Balderton și SoftBank Vision Fund 2. Noii investitori includ Ontario Teachers’ Pension Plan, Baillie Gifford, British Business Bank, Icehouse Ventures, Schroders Capital și alți investitori instituționali globali, a spus compania. Producătorii auto globali Mercedes-Benz, Nissan și Stellantis - toți având planuri de a utiliza tehnologia Wayve - au participat, de asemenea.
Nvidia, care a participat la runda Seria C de 1,05 miliarde de dolari a Wayve, a declarat anul trecut că evaluează o investiție strategică de 500 de milioane de dolari în următoarea rundă de finanțare a Wayve. În timp ce Nvidia a participat, Kendall nu a dezvăluit suma exactă a investiției sale sau dacă s-a apropiat de cifra de 500 de milioane de dolari.
Actualizat pentru a include mai multe informații despre cele 300 de milioane de dolari în finanțare suplimentară de la Uber.