Acel „vierme” misterios de pe fundul unor sticle de mezcal și-a dezvăluit în sfârșit adevărata identitate - și nu este ceea ce mulți se așteptau.
Pe fundul unor sticle de mezcal se află una dintre cele mai ușor de recunoscut curiozități din lumea băuturilor spirtoase: un „vierme” pal, încolăcit, conservat în alcool. A contribuit la conferirea mezcalului a unui aer de mister de zeci de ani, dar oamenii de știință au demonstrat acum că acest faimos pasager clandestin din sticlă nu este deloc un vierme.
Mezcalul este o băutură distilată obținută din agave, același grup de plante utilizat pentru a produce tequila. Majoritatea sticlelor sunt vândute fără nimic adăugat, dar un număr mic conțin larve cunoscute sub numele de gusanos de maguey (în spaniolă pentru viermi de agave). Tradiția pare veche, dar este de fapt mult mai recentă decât mezcalul în sine. În timp ce producția de mezcal datează de secole în Mexic, practica plasării larvelor în sticle pare să fi început în anii 1940.
Ani de zile, adevărata identitate a acestor larve a rămas incertă. Au fost descrise ca larve de molii, larve de fluturi și chiar larve de gărgărițe. Unii oameni suspectau că ar putea fi implicate mai multe specii, mai ales că „viermii” îmbuteliați pot varia în culoare și aspect.
„Este relativ ușor să determini, în general, tipul de larvă în funcție de forma capului, dar identitatea lor nu a fost niciodată confirmată”, a spus Akito Kawahara, curator la McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity al Muzeului Florida. „Aceasta se datorează probabil faptului că majoritatea biologilor nu se uită în sticlele de mezcal.”
Pentru a clarifica problema, Kawahara și colegii săi au studiat gusanos de mezcal într-o cercetare publicată în 2023 în PeerJ Life & Environment. În 2022, echipa a călătorit în Oaxaca, Mexic, o regiune strâns legată de producția de mezcal. Au vizitat distilerii și au adunat cât mai multe mărci diferite au putut găsi, pentru a putea preleva probe de larve dintr-o varietate de sticle.
Larvele nu au oferit multe indicii evidente. După ce au stat în alcool, corpurile lor au fost conservate, dar multe trăsături vizibile care ar putea ajuta la identificarea lor au fost limitate. Cu toate acestea, conservarea a protejat și ceva mult mai util: ADN-ul.
Cercetătorii au reușit să extragă și să analizeze material genetic de la 18 specimene. Se așteptau ca rezultatele să indice mai mulți insecte diferite, deoarece gusanos de maguey sunt recoltați din sălbăticie, mai degrabă decât crescuți printr-un sistem comercial standardizat. Un suspect principal a fost skipper-ul uriaș de tequila (Aegiale hesperiaris), un fluture ale cărui omizi se hrănesc cu plante de agave. Larvele sale mari, albicioase, păreau o potrivire puternică pentru mulți dintre gusanos palizi văzuți în sticlele de mezcal. Numele său îl făcea și un candidat evident.
Dar ADN-ul a spus o altă poveste. Fiecare larvă care a produs date genetice utilizabile se potrivea cu molia roșie de agave (Comadia redtenbacheri). În studiul PeerJ, specimenele care nu au produs ADN utilizabil au fost, de asemenea, identificate morfologic ca fiind aceleași specii. Această constatare sugerează că „viermele” de mezcal nu este un amestec de insecte aleatoare de agave. Cel puțin în sticlele eșantionate, a fost în mod constant omida unei singure specii de molie. Cercetătorii au propus, de asemenea, o explicație pentru aspectul palid de „vierme alb” raportat în unele sticle: larvele care petrec perioade lungi de timp în alcool pot pierde o parte din culoarea lor roșiatică în timp.
Descoperirea vine în timp ce mezcalul continuă să crească cu mult dincolo de piețele sale tradiționale. Popularitatea sa a crescut la nivel internațional, ajutată de interesul consumatorilor pentru băuturi spirtoase artizanale și producția de loturi mici. Această creștere ridică întrebări dificile. Tequila este adesea produsă la scară industrială, dar mezcalul este încă produs în mod obișnuit în unități mai mici din zona rurală uscată a Mexicului. Producătorii prăjesc inimile rotunjite ale plantelor de agave în gropi de foc sau cuptoare, apoi zdrobesc și fermentează materialul gătit înainte de a-l distila în loturi mai mici. Pe măsură ce cererea crește, rămâne neclar dacă toți producătorii, proprietarii de terenuri și ecosistemele agave pot crește fără a provoca daune pe termen lung.
Aceeași îngrijorare se aplică și moliei roșii de agave. Larvele sale, cunoscute și sub numele de chinicuiles, sunt consumate în Mexic de secole și sunt o parte importantă a bucătăriei tradiționale. Dar recoltarea sălbatică poate fi intensă, iar insectele nu sunt pur și simplu culese de la suprafața unei plante. Omizile roșii de agave sapă în miezul agavelor gazdă, iar colectarea lor ucide adesea planta.
„Viermii de agave sunt încă destul de comuni, dar impactul popularității mezcalului poate avea efecte negative pe termen lung asupra populațiilor locale, deoarece sunt recoltați în sălbăticie”, a spus Kawahara.
Cercetări mai noi au accentuat preocuparea pentru durabilitate. Un studiu din 2025 în Botanical Sciences a examinat extracția chinicuil din populațiile Agave applanata și a constatat că populațiile fără extracție au rate de creștere mai mari. Studiul a raportat că extracția larvelor ar putea reduce populațiile de agave cu până la 57%, plantele tinere fiind afectate în special, deoarece sunt adesea recoltate pentru larve, chiar dacă sunt importante pentru persistența populației.
Această lucrare s-a concentrat mai degrabă pe populațiile de agave decât pe sticlele de mezcal, dar întărește aceeași problemă mai largă: piața larvelor comestibile de agave poate afecta atât insecta, cât și planta de care depinde. Studiul a menționat, de asemenea, că recoltarea poate necesita sacrificarea agavei înainte de a ajunge la maturitate sexuală, ceea ce poate modifica dinamica populației viitoare.
Pentru producătorii și culegătorii de mezcal, acest lucru ar putea face producția durabilă mai complicată. Dacă cererea de sticle care conțin gusanos continuă să crească, comunitățile locale ar putea avea nevoie de modalități mai bune de a gestiona recoltarea sălbatică, de a crește larve pe ferme de agave sau de a dezvolta metode de producere a acestora fără a distruge plantele gazdă.
Viermele mezcalului ar fi putut începe ca o noutate de marketing, dar ADN-ul l-a transformat în ceva mai interesant: o creatură mică cu o identitate clară, o legătură profundă cu peisajele agave și un viitor legat de cât de atent este gestionată popularitatea tot mai mare a mezcalului.