Decizia Northern Graphite (TSX-V: NGC; US-OTC: NGPHF) de a construi o uzină de materiale pentru baterii, în valoare de 200 de milioane de dolari (144 de milioane de dolari canadieni) în Arabia Saudită, ar trebui să servească drept avertisment pentru guvernele din Canada și Franța, unde compania minieră a analizat proiecte similare, declară CEO-ul Hugues Jacquemin.
Luna trecută, compania Northern, cu sediul în Ottawa, a convenit cu conglomeratul saudit Al Obeikan Group for Investment să construiască și să opereze împreună instalația, după ce compania minieră repornește o mină inactivă din Namibia. Construcția este așteptată să înceapă în a doua jumătate a anului, după finalizarea unui studiu de fezabilitate, producția fiind programată pentru 2028.
Până la anunțarea angajamentului saudit, singurul producător din America de Nord de grafit natural dezvolta planuri pentru a construi instalații de materiale pentru baterii în Baie-Comeau, Quebec și în Franța. Aceste două proiecte vor trece acum pe plan secund, în favoarea aventurii saudite, a declarat Jacquemin.
„Cu siguranță, este un semnal de alarmă pentru aceste două regiuni, să vină cu stimulente care să ne permită să avansăm”, a declarat Jacquemin pentru The Northern Miner într-un interviu, după anunțarea aventurii din Arabia Saudită. „Până la urmă, este o chestiune de resurse și bani. Grafitul este acolo. Este în pământ. Dacă există voință, există și o cale.”
Northern a declarat anterior că operațiunile din Baie-Comeau ar putea începe încă din 2027. Capacitatea inițială ar fi de aproximativ 20.000 de tone pe an, cu potențial de extindere. Asigurarea energiei de la Hydro-Québec, producătorul de electricitate al provinciei, va fi crucială pentru soarta fabricii propuse.
„Încă așteptăm alocarea energiei în Quebec și încă așteptăm să vedem ce fel de sprijin este dispus să ne ofere guvernul”, a spus Jacquemin. „Sperăm că această veste va pune mai multă presiune asupra lor.”
Situată în orașul portuar Yanbu, pe coasta Mării Roșii, fabrica Northern din Arabia Saudită va avea o capacitate inițială de 25.000 de tone, a declarat Northern pe 14 ianuarie. Aprovizionarea va proveni de la mina Okanjande din Namibia, unde Northern se așteaptă să înceapă producția de concentrat de grafit în 2028.
„Va fi un model a ceea ce vrem să facem. Apoi putem copia-lipi ceea ce facem aici în altă parte”, a spus Jacquemin despre fabrica saudită. „Vom continua să urmărim proiectele pe care le avem în Europa și America de Nord, dar acesta se va mișca cu siguranță mai repede.”
Ambiția Northern „este întotdeauna de a fi primul pe piață”, a adăugat CEO-ul. „Făcând acest lucru, credem că vom fi primii pe piață cu un lanț de aprovizionare complet integrat între Namibia și Arabia Saudită.”
Obeikan va deține 51% din joint venture, comparativ cu participația de 49% a Northern, și va conduce eforturile de a obține finanțare prin datorii locale necesare pentru a finanța construcția, dezvoltarea și punerea în funcțiune a fabricii.
Producția ar putea crește în timp pentru a satisface cererea globală în creștere de materiale de anod de grafit, provenite din afara Chinei, a spus Northern. Materialul anod este cea mai mare componentă din bateriile litiu-ion care alimentează vehiculele electrice.
Negocierile cu producători globali de baterii neidentificați, privind un acord de preluare pe termen lung, de 25.000 de tone pe an, sunt într-un stadiu avansat, a declarat Northern. Joint venture se va angaja să cumpere până la 50.000 de tone pe an de concentrat de grafit de la Okanjande.
Rerepornirea Okanjande ar trebui să coste aproximativ 35 de milioane de dolari, a spus Jacquemin. O evaluare economică preliminară publicată în 2023 preconizează o producție anuală de 31.000 de tone pentru mină, pe o durată de viață de 10 ani.
Jacquemin spune că a fost introdus oficialilor Obeikan după ce un prieten al său s-a întâlnit cu reprezentanții companiei anul trecut, la Forumul Viitorului Mineralelor din Riyadh. Discuțiile s-au intensificat după ce grupul saudit și-a exprimat interesul de a sprijini o fabrică de procesare a grafitului în țară.
„Arabia Saudită nu a fost niciodată cu adevărat pe radarul nostru ca locație pentru a construi această instalație”, a spus Jacquemin. „Pe măsură ce am început să vorbim cu Obeikan și să ne uităm la locație, structura costurilor și tipul de stimulente pe care guvernul saudit este dispus să le pună pe masă, a început să aibă mult sens.”
Investiția Arabiei Saudite este în concordanță cu Viziunea 2030 – un plan strategic anunțat în 2016 de Prințul Moștenitor Mohammed bin Salman pentru a transforma economia și societatea regatului, prin reducerea dependenței de petrol. Domeniile cheie de interes includ producția avansată și tehnologiile de tranziție energetică.
„Parteneriatul nostru cu Northern este pe deplin aliniat cu ambiția Regatului de a conduce în lanțurile de aprovizionare cu materiale avansate și energie curată”, a declarat CEO-ul Obeikan, Abdallah Obeikan, într-o declarație. „Acest parteneriat va combina expertiza Northern cu cunoștințele industriale ale Obeikan și forța Arabiei Saudite.”
Arabia Saudită „investește foarte mult în electrificarea țării. În mod clar, au obiective foarte ambițioase de a face baterii aici”, a spus Jacquemin.
Deoarece noua fabrică este considerată de Arabia Saudită ca fiind un proiect strategic, susținătorii săi vor avea acces la finanțare de la Fondul Saudit de Dezvoltare Industrială, deținut de guvern, sau SIDF, a adăugat CEO-ul. „SIDF va finanța între 50-75% din acest proiect și există și alte stimulente. Ne permite să ne mișcăm foarte repede. Termenul lor pentru autorizare este foarte scurt.”
Arabia Saudită este bine poziționată din punct de vedere geopolitic „pentru că au acorduri atât cu Vestul, cât și cu Estul”, a mai spus Jacquemin. „Poate fi o platformă pentru a aproviziona piața globală cu o mulțime de minerale diferite, iar grafitul este cu siguranță pe lista lor. Fiind aici, putem aproviziona Orientul Mijlociu, dar și Europa și America de Nord.”