Orice zi în care călătorești cu trenul Vigezzina-Centovalli este memorabilă: pe o distanță de doar 51 de kilometri, trenul traversează 83 de poduri și viaducte. În loc de un vehicul mare conceput pentru a transporta sute de pasageri, acest tren are de obicei trei sau patru vagoane ușoare, făcând călătoria mai intimă. Călătorii nu doar că merg de la o stație la alta, ci și traversează o frontieră între Elveția și Italia. Tipic pentru călătoriile cu trenul din Alpii Europeni, probabil că îți vei petrece tot timpul uitându-te pe fereastră, incapabil să-ți dezlipești ochii de succesiunea de văi, râuri și sate de pe vârful munților. Într-adevăr, terenul dintre Locarno, Elveția și Domodossola, Italia depășește toate așteptările, rivalizând cu cele trei trasee feroviare elvețiene pe care Rick Steves le consideră cele mai pitorești din Europa. S-ar putea să umpli carduri SD întregi cu fotografii de peisaj.
Cu toate acestea, ruta devine și mai frumoasă toamna, când pădurile de pe versanți își schimbă dramatic culoarea. Vârful sezonului este ceva de admirat de-a lungul graniței elvețiano-italiene; spre deosebire de mare parte din Alpi, aceste orașe nu sunt foarte înalte; Locarno se află la doar 193 de metri deasupra nivelului mării, în timp ce Domodossola are puțin sub 300 de metri. Aceasta înseamnă că frunzișul se schimbă, în general, mai târziu în sezon decât în zonele mai înalte. Între octombrie și noiembrie, Vigezzina-Centovalli invită pasagerii la "Trenul Frunzișului", o traversare bogată în culori prin pădurile locale. Pasagerii se pot opri, de asemenea, pe drumul dintre aceste două orașe istorice, pentru a admira aerul curat și a face fotografii cu munții zimțați.
Trenul Vigezzina-Centovalli este o realizare improbabilă a ingineriei și a diplomației internaționale. Timp de secole, singura modalitate de a naviga pe acești munți era pe poteci înguste, pe jos sau călare. Când a fost propusă pentru prima dată o cale ferată electrificată la începutul secolului al XX-lea, a fost necesară construirea a zeci de poduri pentru a traversa văi și defileuri; muncitorii au trebuit, de asemenea, să sape prin munți pentru a crea 31 de tuneluri. Aceasta a fost o muncă lentă și periculoasă, iar linia de cale ferată nu s-a deschis decât în 1923. Nu mult după aceea, luptele alpine din al Doilea Război Mondial au amenințat să distrugă calea ferată valoroasă. O furtună majoră din 1978 a provocat, de asemenea, daune semnificative căilor ferate.
Trenul a devenit un simbol major al cooperării pașnice între Elveția și Italia; în ciuda tensiunilor ocazionale, cele două națiuni au coexistat pașnic de peste 400 de ani. În mod miraculos, traseul trenului a supraviețuit unor incidente majore în ultimul secol și este acum o atracție turistică populară. Calea ferată operează nouă sau zece plecări zilnic, pe tot parcursul anului, iar trenurile pot transporta 142 de pasageri pe sens. O călătorie directă între Locarno și Domodossola este la fel de frumoasă și durează aproximativ 75 de minute, dar drumul este îngust și sinuos, iar mulți șoferi vor considera autostrada SS337 stresantă de negociat cu mașina. Calea ferată Vigezzina-Centovalli este concepută pentru o trecere fără griji și nici măcar nu pierzi mult timp: trenul trece de obicei între cele două orașe în mai puțin de două ore. Acesta este unul dintre motivele pentru care Steves spune că călătoria cu trenul în Europa ar putea fi mai bună decât condusul.
Aici vine surpriza plăcută: Locarno este situat pe Lacul Maggiore, una dintre cele mai frumoase ape din Elveția. Lacul Maggiore seamănă izbitor cu iconicul, dar aglomeratul Lac Como, ceea ce îl face cea mai bună alternativă, potrivit lui Steves. Dacă ai petrecut timp aici și intenționezi să intri în Italia, poți cumpăra un bilet pentru Calea Ferată Vigezzina-Centovalli în centrul orașului Locarno, la doar câteva străzi la nord de parcul Giochi al Burbaglio de pe malul lacului. Biletele la clasa a doua pentru Trenul Frunzișului costă în jur de 42-48 USD pentru fiecare adult, în timp ce clasa întâi costă aproximativ 53-60 USD. Prețurile variază ușor între zilele săptămânii și weekenduri, iar biletele pentru copii costă puțin mai puțin.
Teoretic, poți călători de la Locarno la Domodossola și înapoi într-o singură zi, dar mulți călători vor prefera să meargă într-o singură direcție sau să împartă călătoria în două zile. Ambele orașe sunt renumite pentru frumusețea lor istorică și scenele culinare și sunt pline de hoteluri, aproape toate costând 100 USD sau mai mult pe noapte. În mod firesc, vei avea nevoie de pașaport pentru a traversa granița elvețiano-italiană; majoritatea călătorilor din Europa și America de Nord ar trebui să treacă fără probleme, deși ar trebui să-ți amintești că Elveția nu face parte din Uniunea Europeană și unele afaceri vor prefera francii elvețieni în locul euro. Atât Locarno, cât și Domodossola sunt aproximativ echidistante de Milano, unde vei găsi cel mai mare aeroport internațional din regiune. În ton cu tema feroviară, poți lua trenul RE4 de la Milano la Domodossola și RE80 la Locarno; indiferent dacă închiriezi o mașină și conduci sau mergi la gară și mergi cu trenul, călătoria către oricare dintre orașe ar trebui să dureze mai puțin de două ore pe sens.