Momentum Technologies, o companie americană de procesare a mineralelor critice, se poziționează ca un jucător important în lanțurile de aprovizionare interne cu pământuri rare și materiale pentru baterii, prin punerea în funcțiune a ceea ce consideră a fi prima instalație demonstrativă din lume capabilă să proceseze ambele fluxuri la scară largă.
Înființată în 2016, compania privată s-a concentrat inițial pe recuperarea elementelor de pământuri rare (REE) atât din surse miniere, cât și din deșeuri și surse la sfârșit de viață. La acea vreme, pământurile rare erau o piață de nișă, specializată și extrem de vulnerabilă, caracterizată de o dependență aproape totală de importurile străine.
Dar fondatorii Momentum au anticipat constrângeri de aprovizionare pe termen lung și dependența SUA de China, a declarat CEO-ul Mahesh Konduru pentru MINING.com într-un interviu. „Fondatorii au fost printre puținii care au înțeles din timp provocările legate de capacitate cu care se va confrunta SUA și importanța asigurării procesării interne a pământurilor rare”, a spus Konduru.
Pe măsură ce cererea de materiale pentru baterii s-a accelerat în jurul anilor 2020-2021, compania s-a extins în alimentarea cu materiale pentru baterii litiu-ion, atrăgând noi investitori la sfârșitul anului 2021 și concentrându-se pe termen scurt pe extinderea tehnologiei. Singura mină activă de pământuri rare din SUA este Mountain Pass din California. După o perioadă de inactivitate din 2015-2017, aceasta este în producție și este deținută de MP Materials.
În decembrie 2025, Konduru a depus mărturie în fața Subcomitetului pentru Resurse Naturale al Camerei, prezentând tehnologia revoluționară a Momentum, despre care spune că ar putea pune capăt dependenței insuportabile a Americii de China pentru procesarea mineralelor critice esențiale pentru avioanele de luptă F-35, sistemele AI și aplicațiile avansate de apărare.
Inovația de bază a Momentum este tehnologia sa patentată de extracție cu solvent prin membrană (MSX), despre care compania spune că reduce dramatic amprenta, consumul de energie și impactul asupra mediului al extracției convenționale cu solvent. Instalațiile tradiționale de extracție cu solvent necesită adesea amenajări de dimensiunea unui teren de fotbal și intrări semnificative de energie și apă. MSX comprimă acest proces în reactoare compacte cu membrană care funcționează la temperaturi și presiuni moderate, eliminând în același timp utilizarea kerosenului, a spus Konduru.
„Practic, transformăm un sistem de extracție cu solvent de dimensiunea unui teren de fotbal într-un reactor compact cu membrană, care funcționează la temperatura și presiunea camerei sau la o temperatură și presiune moderată.”
„Datorită amprentei reduse, consumului de energie și complexității, putem aduce instalații de procesare online semnificativ mai rapid decât extracția convențională cu solvent, ceea ce are un impact major asupra economiei proiectului”, a spus el.
Tehnologia poate fi implementată singură sau integrată cu procesarea convențională, permițând construirea și punerea în funcțiune mai rapidă a proiectelor - un avantaj critic pe piețele volatile ale mărfurilor, unde termenele lungi de dezvoltare pot eroda rentabilitatea, a spus el. MSX este capabil să recupereze litiu, cobalt, nichel, cupru și materiale magnetice rare, și poate procesa materii prime variind de la minereu și steril de mină la materiale reciclate și la sfârșit de viață.
Momentum a pus în funcțiune instalația sa demonstrativă lângă Dallas, Texas, în septembrie 2024, operând inițial o linie de procesare a materialelor pentru baterii. De atunci, instalația a fost modernizată pentru a manipula și elemente de pământuri rare, punerea în funcțiune a circuitului de pământuri rare fiind așteptată la mijlocul lunii februarie 2026.
„Credem că aceasta este prima instalație la scară demonstrativă din lume, cu capacitate dublă de a procesa atât materiale pentru baterii, cât și pământuri rare pe același amplasament”, a spus Konduru. Momentum se așteaptă ca instalația să înceapă să genereze venituri comerciale în 2026.
Momentum avansează, de asemenea, o instalație comercială de materiale pentru baterii în Ohio, proiectată pentru o capacitate de procesare de aproximativ 2.000 de tone pe an. Proiectul se află în prezent în etapa a doua a încărcării frontale, cu o decizie finală de investiție așteptată în acest trimestru și punerea în funcțiune țintită pentru sfârșitul anului 2026 sau începutul anului 2027.
În ceea ce privește pământurile rare, compania lucrează cu o companie minieră americană la planuri pentru o instalație suplimentară de procesare și este în proces de depunere a unei cereri de grant la Departamentul Energiei al SUA, deși detaliile partenerului nu au fost încă dezvăluite.
La scară largă, Momentum estimează că tehnologia sa ar putea susține 20% până la 50% din capacitatea de procesare a pământurilor rare din SUA, fie ca o soluție independentă, fie ca un complement la operațiunile convenționale de rafinare.
Profilul Momentum a crescut la Washington în urma mărturiei în fața Congresului, care a atras interesul legislatorilor care reprezintă mai multe state cu activitate minieră intensă. Konduru a spus că discuțiile au reflectat îngrijorarea tot mai mare cu privire la dependența SUA de lanțurile de aprovizionare cu minerale critice dominate de China și implicațiile pentru securitatea națională ale acestei dependențe.
„Răspunsul la mărturia noastră în fața Congresului a fost foarte pozitiv, reflectând cât de proeminente au devenit pământurile rare atât din punct de vedere politic, cât și din punct de vedere al securității naționale”, a spus Konduru.