Pe măsură ce concurența dintre startup-urile AI se intensifică, fondatorii și VC-urile apelează la mecanisme de evaluare neconvenționale pentru a crea o percepție a dominației pieței. Până de curând, cele mai căutate companii au strâns mai multe runde de finanțare în succesiune rapidă, la evaluări din ce în ce mai mari. Cu toate acestea, deoarece strângerea constantă de fonduri distrage fondatorii de la construirea produselor lor, VC-urile au conceput o nouă structură de prețuri care consolidează efectiv ceea ce ar fi fost două cicluri de finanțare separate într-unul singur.
Rundele recente care au utilizat această schemă includ Seria A a Aaru. Startup-ul de cercetare a clienților sintetici a strâns o rundă condusă de Redpoint, care a investit o mare parte din cecul său la o evaluare de 450 de milioane de dolari, a raportat The Wall Street Journal. Redpoint a investit apoi o porțiune mai mică la o evaluare de 1 miliard de dolari, iar alte VC-uri s-au alăturat la același preț de 1 miliard de dolari, conform raportărilor noastre. TechCrunch a fost primul care a raportat despre finanțarea Aaru, inclusiv despre evaluarea sa pe mai multe niveluri.
Această abordare permite startup-urilor dezirabile, cum ar fi Aaru, să se numească unicorni - evaluate la mai mult de 1 miliard de dolari - chiar dacă o parte semnificativă din acțiuni a fost achiziționată la un preț mai mic.
"Este un semn că piața este incredibil de competitivă pentru ca firmele de capital de risc să câștige oferte", a spus Jason Shuman, partener general la Primary Ventures. „Dacă numărul din titlu este uriaș, este, de asemenea, o strategie incredibilă de a speria alte VC-uri de la a susține jucătorii numărul doi și numărul trei.”
Evaluarea masivă din „titlu” creează aura unui câștigător de piață, chiar dacă prețul mediu al VC-ului principal a fost semnificativ mai mic. Mai mulți investitori au declarat pentru TechCrunch că până de curând nu mai întâlniseră niciodată o afacere în care un investitor principal își împarte capitalul între două niveluri de evaluare diferite într-o singură rundă.
Wesley Chan, co-fondator și managing partner la FPV Ventures, consideră această tactică de evaluare ca un simptom al unui comportament asemănător cu o bulă. „Nu poți vinde același produs la două prețuri diferite. Doar companiile aeriene pot scăpa cu asta”, a spus el.
În majoritatea cazurilor, fondatorii oferă o reducere VC-urilor de top, deoarece implicarea lor servește ca un semnal puternic al pieței, care ajută la atragerea de talente și capital viitor. Dar, deoarece aceste runde sunt adesea supra-subscrise, startup-urile au găsit o modalitate de a acomoda interesul în exces: în loc să refuze investitorii entuziaști, le permit să participe imediat, dar la un preț semnificativ mai mare. Acești investitori sunt dispuși să plătească acea primă, deoarece este singura modalitate de a-și asigura un loc pe o listă de capitalizare cu cerere mare.
Un alt startup care a oferit prețuri preferențiale investitorului său principal este Serval, un startup de help desk IT alimentat de inteligența artificială, potrivit The Wall Street Journal. În timp ce cel mai mic preț de intrare al Sequoia a fost la o evaluare de 400 de milioane de dolari, Serval a anunțat în decembrie că Seria B de 75 de milioane de dolari a evaluat compania la 1 miliard de dolari.
În timp ce evaluarea mare din „titlu” poate ajuta la recrutarea de talente și la atragerea de clienți corporativi care pot considera că compania are o poziție mai puternică pe piață decât concurenții săi, strategia nu este lipsită de riscuri. Chiar dacă adevărata evaluare combinată pentru aceste startup-uri este mai mică de 1 miliard de dolari, se așteaptă ca acestea să strângă următoarea rundă la o evaluare mai mare decât prețul din titlu; altfel, va fi o rundă de scădere punitivă, a spus Shuman. Aceste companii sunt la mare căutare acum, dar se pot confrunta cu provocări neașteptate care le vor face foarte greu să-și justifice evaluările mari. Într-o rundă de scădere, angajații și fondatorii ajung cu un procent de proprietate mai mic asupra companiei; de asemenea, pot eroda încrederea partenerilor, clienților, viitorilor investitori și potențialilor noi angajați.
Jack Selby, managing director la Thiel Capital și fondator al Copper Sky Capital, avertizează fondatorii că urmărirea evaluărilor extreme este un joc periculos, subliniind resetarea dureroasă a pieței din 2022 ca pe o poveste cu caracter de avertizare. „Dacă te pui pe acest act pe sârmă înaltă, este foarte ușor să cazi”, a spus el.