Casa Albă a emis o directivă pe 14 aprilie prin care ordonă NASA, Pentagonului și Departamentului Energiei să dezvolte un reactor nuclear cu fisiune capabil să orbiteze Luna, cu un obiectiv de lansare gata de utilizare în 2028.
Energia nucleară este considerată singura sursă de energie viabilă pentru o prezență lunară permanentă – energia solară, eoliană și hidroelectrică sunt toate excluse de mediul lunar, inclusiv nopțile lunare lungi de 14 zile terestre.
SUA au lansat un reactor nuclear pe orbită în 1965, dar programele nucleare spațiale au fost abandonate după eliberări radioactive. NASA a cheltuit de atunci miliarde pe proiecte nucleare spațiale care nu au dus nicăieri – Casa Albă spune că de data aceasta este diferit. Administrația Trump are planuri mărețe pentru „ASIGURAREA SUPERIORITĂȚII SPAȚIALE AMERICANE”.
Când NASA a trimis oameni pe Lună pentru prima dată în acest secol, mai devreme în această lună, organizația a precizat că aceasta este doar „actul de deschidere” pentru o nouă eră revitalizată a explorării spațiale. Sub administrația Trump, NASA are ambiții enorme, mergând până acolo încât să planifice o bază permanentă pe Lună, care va avea nevoie de inovații energetice nemaivăzute pentru a menține o sursă sigură de energie. Săptămâna aceasta, guvernul federal și-a prezentat planurile pentru a realiza acest lucru. Planul este de a trimite un reactor nuclear în spațiu.
Anul trecut, Trump a emis un plan pentru a instala un reactor nuclear pe suprafața Lunii, dar noile ordine descriu o viziune cu totul nouă. Planul din 14 aprilie stabilește un mandat pentru NASA, Pentagonul și Departamentul Energiei de a dezvolta un sistem nuclear capabil să orbiteze Luna și de a-l avea gata de lansare cât mai curând posibil în 2028.
Pentru a realiza această viziune, NASA va colabora cu diverse agenții pentru a accelera proiectele de reactoare de fisiune de putere medie și variantele de putere de suprafață, care vor concura pentru a realiza o demonstrație pe termen scurt a modelelor viabile.
„Strategia generală a Casei Albe este de a efectua concursuri de proiectare paralele și care se susțin reciproc între NASA și Departamentul de Război (DOW) pentru a permite demonstrarea și utilizarea pe termen scurt a reactoarelor spațiale de putere mică până la medie pe orbită și pe suprafața lunară, și de a se pregăti să implementeze reactoare de putere mare în anii 2030”, a raportat Interesting Engineering săptămâna aceasta.
Rezolvarea enigmei generării de energie în spațiu ar fi revoluționară pentru explorarea și extinderea spațială, și pentru toată puterea politică și economică care vine odată cu ea. „Odată cu creșterea concurenței de mare putere, fundul oceanului, Arctica și suprafața lunară devin liniile de front ale securității globale și ale progresului economic – dar ele rămân deșerturi energetice”, spune Tyler Bernstein, directorul executiv al unei startup-uri de baterii nucleare susținute de capital de risc, numită Zeno Power.
Energia nucleară este văzută pe scară largă ca fiind singura soluție fezabilă pentru a aduce energie în spațiu. Zilele lunare sunt extrem de lungi, iar fiecare noapte lunară durează 14 zile terestre, ceea ce înseamnă că energia solară este exclusă. Nu există vânt la suprafața Lunii, deci și energia eoliană este exclusă. Nici nu există apă curgătoare pentru hidroenergie. Combustibilii fosili nu sunt disponibili pe Lună, iar aducerea lor pe orbită ar fi o risipă absurdă de resurse. Prin comparație, fisiunea nucleară alimentată cu uraniu slab îmbogățit cu conținut ridicat este de departe cea mai bună opțiune.
Pe baza acestor fapte, nu ar trebui să surprindă faptul că ideea de a aduce energie nucleară în spațiu este una foarte veche, care a fost încercată de multe ori. De fapt, Statele Unite au lansat un reactor nuclear pe orbită încă din 1965, iar Uniunea Sovietică a lansat proiecte similare. Cu toate acestea, atât Statele Unite, cât și URSS au eliberat materiale radioactive în atmosferă și pe Pământ ca parte a acestor eforturi, iar această direcție de dezvoltare nucleară a fost abandonată curând din cauza opoziției crescânde și a unui val de sentimente antinucleare.
Desigur, tehnologia de fisiune nucleară s-a schimbat și a avansat considerabil de la acele aventuri nefericite. Dar NASA a continuat să exploreze energia nucleară spațială în ultimele decenii, „cheltuind miliarde pe proiecte de energie nucleară care nu au dus nicăieri”, conform unui raport recent din Scientific American.
Dar o nouă eră nucleară este asupra noastră. Sprijinul public pentru energia nucleară este în revenire, iar ambițiile din epoca spațială au revenit, de asemenea, în forță atât în Biroul Oval, cât și în sectorul privat. Iar conducerea SUA este încrezătoare în mod deschis că de data aceasta, va funcționa.
„Energia nucleară în spațiu ne va oferi electricitatea, încălzirea și propulsia susținute esențiale pentru o prezență robotică permanentă și în cele din urmă umană pe Lună, pe Marte și dincolo”, a declarat recent Michael Kratsios, directorul biroului de politici științifice și tehnologice al Casei Albe, la Simpozionul Spațial.