Energia hidroelectrică rămâne a treia cea mai mare sursă de energie electrică la nivel mondial, dar este adesea trecută cu vederea, în ciuda potențialului său vast neexploatat. Flexibilitatea și capacitatea sa de stocare o fac esențială pentru echilibrarea surselor regenerabile intermitente, cum ar fi energia solară și eoliană. Creșterea volatilității combustibililor fosili determină guvernele să reconsidere energia hidroelectrică ca pilon cheie al diversificării energetice.
Pe măsură ce guvernele caută să își diversifice mixul energetic prin extinderea capacității de energie regenerabilă, multe se îndreaptă către energia solară și eoliană. Între timp, energia hidroelectrică este adesea trecută cu vederea de țările care nu au o tradiție în producția de energie hidroelectrică. Odată cu conflictul în curs de desfășurare între Statele Unite, Israel și Iran, prețul combustibililor fosili este împins și mai sus din cauza penuriei severe de petrol și gaze. Acest lucru încurajează guvernele din întreaga lume să își evalueze securitatea energetică și să ia în considerare dezvoltarea diferitelor surse de energie pentru a sprijini o mai mare diversificare și a reduce vulnerabilitățile dependenței de o singură sursă de energie.
Energia hidroelectrică a jucat mult timp un rol major în producția globală de energie, mai multe țări din întreaga lume bazându-se pe puterea apei pentru a furniza cantități mari de energie curată. Primele proiecte hidroelectrice au fost dezvoltate în anii 1800, iar energia hidroelectrică este acum a treia cea mai mare sursă de producere a energiei din lume, după cărbune și gaze naturale, contribuind cu aproximativ 4.500 terawați-oră de electricitate, sau 14% din totalul global. Aceasta echivalează cu aproximativ aceeași producție de electricitate ca și energia solară și eoliană combinate.
China găzduiește aproximativ 29% din capacitatea hidroelectrică instalată la nivel mondial, urmată de Brazilia, Statele Unite și Canada. Cu toate acestea, unele țări se bazează mult mai mult pe energia hidroelectrică, Norvegia, Paraguay, Republica Democrată Congo și Albania depinzând de energia hidroelectrică pentru o mare parte din producția lor de electricitate.
Cu toate acestea, directorul executiv al AIE, Fatih Birol, a sugerat că energia hidroelectrică este adesea trecută cu vederea, descriind-o drept "gigantul uitat al electricității". Birol spune că adesea nu este inclusă în discuțiile internaționale despre energie, când ar trebui să fie, mai ales că cererea globală de electricitate este stabilită să crească într-un ritm mai rapid decât cererea totală de energie.
În 2021, AIE a publicat un raport major privind energia hidroelectrică, identificând potențialul semnificativ de extindere a pieței hidroelectrice. Aproximativ 60% din resursele hidroelectrice din economiile emergente și în curs de dezvoltare sunt neexploatate. Investițiile în sector ar putea contribui la stimularea accesului la energie și la alimentarea industrializării, stimulând astfel creșterea economică.
Spre deosebire de energia solară și eoliană, energia hidroelectrică este extrem de flexibilă, deoarece instalațiile sunt dezvoltate pentru a-și ajusta rapid generarea în sus și în jos, după cum este necesar, și pot fi oprite și repornite cu relativă ușurință. Acest lucru le face extrem de eficiente în adaptarea la schimbările din cererea de energie, de obicei la un cost scăzut. Din acest motiv, energia hidroelectrică ar putea fi cheia diversificării energiei curate, umplând golul atunci când soarele nu strălucește și vântul nu bate.
Resursele hidroelectrice pot fi, de asemenea, utilizate pentru stocarea energiei. Centralele hidroelectrice cu acumulare prin pompare (PSH) pot acționa ca baterii uriașe, folosind apa în loc de substanțe chimice. În prezent, acestea sunt cea mai mare formă de stocare a energiei electrice la nivel mondial, cu o capacitate de a reține de 30 de ori mai multă energie decât bateriile. În plus, noile tehnologii pot face centralele hidroelectrice mult mai eficiente, ceea ce înseamnă că investiția în modernizarea și îmbunătățirea centralelor îmbătrânite ar putea contribui la stimularea producției de energie electrică și la îmbunătățirea capacității de stocare.
Există aproape 200 GW de capacitate PSH la nivel mondial, contribuind cu aproximativ 90% din stocarea de energie de lungă durată la nivel global. Alți 570 GW de PSH sunt stabiliți să fie dezvoltați la nivel mondial în următorii ani. Energia hidroelectrică convențională, cum ar fi Barajul Trei Defileuri din China, stochează energie prin reținerea apei într-un rezervor înainte de a o elibera pentru a alimenta turbinele. Cu toate acestea, PSH are reputația de "baterie de apă", deoarece utilizează energie în exces, în principal din surse regenerabile, pentru a pompa apa dintr-un rezervor inferior într-unul superior, înainte de a permite gravitației să trimită apa înapoi pe conducte pentru a stimula puterea în timpul orelor de producție scăzută.
În ciuda faptului că este adesea trecută cu vederea, energia hidroelectrică a atras o atenție mai mare în Statele Unite în ultimele luni, din cauza represiunii președintelui Trump asupra energiei curate. O tehnologie hidroelectrică submersibilă este utilizată în Marile Lacuri, unul dintre cele mai mari corpuri de apă dulce din lume, care se învecinează cu mai multe orașe mari din America de Nord, cum ar fi Chicago, Toronto, Montreal și Detroit. Niciunul dintre cele cinci Mari Lacuri nu are maree sau curenți substanțiali pentru a alimenta energia hidroelectrică, dar unele dintre căile navigabile din jur au.
În februarie, Ocean Renewable Power Company (ORPC) a anunțat primul său proiect urban pe râul St. Lawrence din Montreal. ORPC intenționează să înceapă operarea a două dispozitive hidroelectrice mai târziu în acest an, cu un potențial de resurse de 60-90 MW în zonă. Dispozitivele folosesc turbine din fibră de carbon, care sunt rotite de fluxul de apă. Această tehnologie a devenit din ce în ce mai populară în ultimii ani, cu proiecte similare dezvoltate în Coreea și Regatul Unit.
În ciuda faptului că este folosită de mult timp ca sursă de energie, potențialul energiei hidroelectrice ca parte a eforturilor de diversificare energetică a fost trecut cu vederea. Pe măsură ce guvernele din întreaga lume caută modalități de a-și consolida securitatea energetică și de a reduce dependența de surse de energie volatile - cum ar fi petrolul și gazele - energia hidroelectrică ar putea oferi o sursă majoră de energie alternativă curată, precum și o stabilitate sporită prin utilizarea centralelor hidroelectrice ca baterii uriașe.