Un nou tip de vaccin universal împotriva coronavirusurilor a trecut cu succes de prima fază a testelor clinice pe oameni, marcând un pas important spre o protecție mai largă împotriva viitoarelor focare virale. Dezvoltat de cercetătorii de la Universitatea Cambridge și de compania spinout a universității, DIOSynVax (DVX) Ltd, vaccinul experimental s-a dovedit sigur și nu a cauzat efecte secundare semnificative într-un studiu care a implicat 39 de voluntari sănătoși. Spre deosebire de vaccinurile convenționale care țintesc tulpini specifice de virus, acest vaccin a fost proiectat pentru a proteja împotriva mai multor membri ai familiei de coronavirusuri Sarbeco. Acest grup include SARS-CoV-2, virusul responsabil pentru pandemia COVID-19, precum și SARS și mai multe coronavirusuri înrudite de lilieci care ar putea pătrunde în organismul uman în viitor. Studiul a arătat că vaccinul a stimulat răspunsuri imune nu numai împotriva SARS-CoV-2 și SARS, ci și împotriva virusurilor înrudite de lilieci care nu au infectat încă oamenii. Rezultatele au fost publicate în Journal of Infection.
Studiul a marcat, de asemenea, un alt moment important. A fost prima dată când un vaccin al cărui ingredient activ a fost creat în totalitate prin simulări pe computer a fost testat pe oameni. Cercetătorii au folosit inteligența artificială și învățarea automată pentru a proiecta ceea ce ei numesc un „super-antigen”. Antigenul este componenta unui vaccin care antrenează sistemul imunitar să recunoască și să lupte împotriva infecției. În loc să se concentreze pe o singură tulpină virală, sistemul AI a analizat informații genetice de la coronavirusuri Sarbeco colectate prin programe de supraveghere la nivel mondial. Folosind aceste informații, a identificat caracteristici comune întregului grup de virusuri și le-a combinat într-un singur antigen de vaccin. Scopul este de a crea protecție nu numai împotriva virușilor cunoscuți, ci și împotriva tulpinilor viitoare care nu au apărut încă. „Acest studiu dovedește siguranța unei metode complet noi de proiectare a vaccinurilor. Tehnologia utilizează un „super-antigen” proiectat de AI pentru a oferi protecție de lungă durată împotriva unei game largi de virusuri – de exemplu, grupul Ebola sau grupul de coronavirusuri Sarbeco – chiar și pe măsură ce acestea mutează.” Cercetătorii cred că aceeași strategie ar putea fi aplicată, în cele din urmă, și altor familii de virusuri, inclusiv virusurilor Ebola și virusurilor gripale.
Multe vaccinuri actuale, inclusiv cele antigripale sezoniere și cele actualizate pentru COVID-19, sunt proiectate în jurul tulpinilor virale care circulă deja la oameni. Deoarece virușii evoluează continuu, vaccinurile necesită adesea reformulare regulată și actualizări anuale. Profesorul Jonathan Heeney de la Laboratorul de Zoonoze Virale din Departamentul de Medicină Veterinară al Universității Cambridge, care a condus cercetarea științifică, a declarat că noua abordare ar putea ajuta la rezolvarea acestei probleme. „Am transformat dezvoltarea vaccinurilor de la a fi reactive la a fi rezistente la viitor. Vaccinurile noastre vor continua să ofere protecție împotriva virusurilor, chiar și pe măsură ce acestea mutează în noi tulpini”, a spus Heeney. El a adăugat: „Am depășit problema vaccinurilor tradiționale, care au o protecție limitată. Aceasta înseamnă că putem scăpa de ciclul constant de urmărire a variantelor virale care circulă la oameni și de actualizare a vaccinurilor pentru a încerca să ținem pasul, ca un câine care își urmărește coada.” Prin țintirea caracteristicilor comune întregii familii de virusuri, cercetătorii speră că vaccinul va rămâne eficient chiar și pe măsură ce apar noi variante.
Voluntarii cu vârste cuprinse între 18 și 50 de ani au primit vaccinul la Centrele de Cercetare Clinică ale Institutului Național pentru Cercetare în Sănătate și Asistență Medicală (NIHR) din Southampton și Cambridge. Studiul a fost sponsorizat de University Hospital Southampton NHS Foundation Trust (UHSFT). Super-antigenul vaccinului poate fi utilizat cu mai multe platforme diferite de administrare a vaccinului. În acest studiu, cercetătorii l-au administrat ca vaccin ADN utilizând un sistem de microjet. Deoarece metoda nu necesită ac, ar putea oferi o alternativă pentru persoanele care sunt inconfortabile cu injecțiile. Cercetătorii cred, de asemenea, că ar putea face campaniile de vaccinare la scară largă mai ușoare și mai rapide, în special în contexte în care injecțiile tradiționale sunt mai dificil de administrat. Înainte de începerea testelor pe oameni, studiile pe animale au arătat că vaccinul poate genera răspunsuri imune puternice împotriva mai multor coronavirusuri. Vaccinul necesită în continuare testări suplimentare înainte de a putea fi disponibil pentru uz public. Un studiu mai amplu de Faza 2 este planificat pentru a evalua răspunsurile imune la un grup mai larg și mai divers de participanți și pentru a confirma capacitatea vaccinului de a genera o protecție puternică și de anvergură.
Oamenii de știință spun că nevoia de protecție vaccinică mai largă rămâne urgentă, deoarece multe virusuri potențial periculoase continuă să circule la animale în întreaga lume. „Virusuri precum Gripa, Coronavirusurile și grupul Ebola evoluează continuu, iar până când vaccinurile vor fi lansate, s-ar putea să nu se potrivească bine – sistemul actual de vaccinare „reactiv” se luptă să țină pasul”, a declarat profesorul Saul Faust de la Universitatea Southampton, investigatorul principal al studiului. El a adăugat: „Această nouă clasă de vaccinuri universale este pregătită pentru viitor. Ele nu numai că protejează împotriva mai multor variante simultan, dar potențial împotriva virusurilor înrudite care nu au apărut încă și nu au trecut la oameni.” „Dacă putem dezvolta și avansa clinic această nouă clasă de vaccinuri înainte de începerea unui focar viral, milioane de vieți ar putea fi salvate, carantinele evitate și economia prezervată.” Profesorul Marian Knight, Director Științific pentru Infrastructura NIHR, a descris rezultatele drept un progres important. „Succesul remarcabil al acestui studiu cu „super-antigen” proiectat de AI marchează un salt pivotal în capacitatea noastră de a oferi protecție virală largă și durabilă.” Ea a adăugat: „Acest moment de cotitură a fost posibil numai prin parteneriate între sectorul științelor vieții și infrastructura noastră de clasă mondială NIHR din Cambridge și Southampton, ale căror Centre de Cercetare Clinică au oferit expertiza vitală și mediul necesar pentru a accelera în siguranță această inovație și a o aduce cu un pas mai aproape de pacienți.” Cercetătorii notează că SARS-CoV-2 și alte coronavirusuri Sarbeco rămân preocupări de sănătate publică. În același timp, multe alte virusuri continuă să circule la animale și ar putea trece la oameni, deși este imposibil de prezis ce virus ar putea apărea în continuare sau când. Proiectul a fost finanțat în principal de Innovate UK. DIOSynVax, prescurtare de la Digitally Immune Optimised Synthetic Vaccines, a fost fondată în 2017 ca o companie spinout a Universității Cambridge, cu sprijinul Cambridge Enterprise, brațul de comercializare al universității. Portofoliul de dezvoltare a vaccinurilor al companiei include, de asemenea, candidați vizați pentru gripă sezonieră, amenințări pandemice de gripă, viruși ai febrei hemoragice și coronavirusuri, inclusiv SARS-CoV-2. Jonathan Heeney este Profesor de Patologie Comparativă la Universitatea Cambridge și membru al Colegiului Darwin.