Activitatea semnificativă din arhipelagul Novaya Zemlya din Rusia indică un test iminent al rachetei de croazieră cu propulsie nucleară Burevestnik, cunoscută sub numele de Skyfall de către NATO. Burevestnik, un sistem complex conceput pentru a transporta un focos nuclear și a evita apărarea antirachetă, are un istoric de eșecuri de dezvoltare, inclusiv o explozie mortală în 2019. Momentul potențialului test, împreună cu vizitele oficialilor militari și nucleari ruși de rang înalt, sugerează că racheta se apropie de o desfășurare operațională, determinată de dorința Rusiei de prestigiu și de apărare împotriva scuturilor antirachetă americane.
Au fost câteva săptămâni aglomerate în arhipelagul rus Novaya Zemlya, bântuit de vânturi: oameni, camioane de terasament, containere de transport, locuințe temporare, aeronave de transport greu, elicoptere, nave de marfă. Activitatea apare în imagini din satelit, notificări de pericol aerian, trackere de transponder de nave și rapoarte de informații open-source, într-o perioadă în care zilele lungi arctice și vremea bună înseamnă condiții favorabile pentru construirea de proiecte la poligonul de testare Pankovo și la baza aeriană din apropiere.
Banii de pariuri pentru observatorii apropiați ai dezvoltării armelor rusești sunt pe un alt test al unei rachete de croazieră cu propulsie nucleară problematică numită Burevestnik.
"Locațiile operaționale pentru acest sistem sunt aproape complete. Acesta va fi un sistem operațional destul de curând aici", a spus Decker Eveleth, un cercetător de la Centrul pentru Analize Navale din suburbia Washington, care a examinat imagini din satelit ale locațiilor în iulie și august. "Acesta ar fi putut fi controlul final înainte de testarea și evaluarea operațională."
"Sunt clar destul de departe", a spus el. "Nu aș fi surprins dacă testul a avut deja loc", a spus Pavel Podvig, un cercetător în controlul armelor din Geneva și expert în forțele nucleare ruse.
Racheta, numită Skyfall de NATO, este în curs de dezvoltare de mai bine de un deceniu. Este unul dintre multele sisteme noi pe care designerii ruși s-au concentrat pe măsură ce Kremlinul toarnă bani în dezvoltarea armelor ca parte a unei curse a înarmărilor nu pe deplin recunoscută - în principal împotriva Statelor Unite. Altele includ racheta balistică intercontinentală Sarmat, o torpilă nucleară cu propulsie nucleară numită Poseidon și o rachetă hipersonică numită Avangard. Președintele rus Vladimir Putin a discutat despre multe dintre arme în cadrul unor ceremonii publice elaborate în 2018 și 2019. Două dintre noile arme, rachetele Kinzhal și Tsirkon, au fost folosite în Ucraina. Sarmat a fost, de asemenea, testat, deși anul trecut a suferit un accident major.
Burevestnik a atras o atenție deosebită din partea experților în controlul armelor și al serviciilor de informații, parțial din cauza tehnologiei, dar și din cauza eșecurilor sale din trecut. Racheta este alimentată în esență de un mic reactor nuclear încorporat în motor, ceea ce îi permite teoretic să rămână în aer zile întregi. "Ar transporta un focos nuclear; ar înconjura globul la altitudine joasă, ar evita apărarea antirachetă și ar ocoli terenul; și ar arunca focosul într-o locație greu de prezis", potrivit unui raport din 2019 al Inițiativei de Amenințare Nucleară din Washington. Rapoartele serviciilor de informații americane spun că racheta a fost testată de cel puțin o duzină de ori, inclusiv în 2017 și 2019.
Moartea la Nyonoksa Printre locurile în care Rusia a testat Burevestnik se numără Marea Albă, la vest de orașul Arhangelsk, lângă portul Severodvinsk. În august 2019, în timp ce încerca să ridice un Burevestnik de pe fundul mării lângă orașul Nyonoksa, a avut loc o explozie care a răspândit radiații pe o zonă largă, inclusiv Severodvinsk. Explozia a ucis, de asemenea, cel puțin cinci specialiști nucleari ruși de la compania nucleară de stat Rosatom, despre care se crede că a condus dezvoltarea Burevestnik. Explozia, au concluzionat ulterior oficialii americani, "a fost rezultatul unei reacții nucleare care a avut loc în timpul recuperării unei rachete de croazieră cu propulsie nucleară rusească." Cu doi ani mai devreme, o altă rachetă, despre care se crede, de asemenea, că este un Burevestnik, s-a prăbușit undeva în Marea Barents, la vest de Novaya Zemlya, potrivit oficialilor serviciilor de informații americane.
"Dezvoltă acest sistem de peste un deceniu. Și nu a mers foarte bine de multă vreme", a spus Eveleth. "Oameni au murit… și nu au renunțat. Au continuat… Au continuat timp de 15 ani. Și sunt cu adevărat dedicați."
Constant Phoenix, Misiunea de Detectare Nucleară Activitatea de la Pankovo de la sfârșitul lunii iulie a fost evidențiată în parte de Eveleth și Jeffrey Lewis de la Institutul de Studii Internaționale Middlebury din Monterey, California. Testarea Burevestnik a fost mutată din Marea Albă în urma accidentului de la Nyonoksa și a fost reluată în 2021 pe Novaya Zemlya, care este mai îndepărtată. La începutul lunii august, autoritățile ruse au lansat, de asemenea, un NOTAM, potrivit ziarului Barents Observer, care a raportat pentru prima dată consilierea. NOTAM-urile sunt avize recunoscute intern pentru aeronave - un avertisment pentru piloți și căpitanii de nave, în acest caz, pentru a evita o zonă largă la vest de Novaya Zemlya.
Între timp, un număr neobișnuit de mare de avioane de vânătoare, avioane de marfă și elicoptere au apărut parcate la baza aeriană Rogachevo de pe coasta de sud-vest a Novaya Zemlya. Aeronava părea să includă un A-50, un sistem aerian de radar și avertizare despre care experții spun că este rar văzut atât de departe spre nord; și Il-76 SKIP-uri, avioane concepute pentru a colecta semnale electronice și date de telemetrie a rachetelor.
Trackerele de aeronave open-source au observat, de asemenea, un avion WC-135 al Forțelor Aeriene ale SUA în spațiul aerian la nord de Peninsula Kola și la vest de Novaya Zemlya. Cunoscut sub numele de Constant Phoenix, avionul este conceput pentru a colecta mostre de particule aeriene pentru a detecta izotopi radioactivi specifici eliberați din testele de arme nucleare. Cele mai recente imagini din satelit, a spus Eveleth, sugerează că muncitorii ruși au împachetat acum echipamentul pe Novaya Zemlya, indicând, a spus el, că a fost efectuat un test.
'De ce este asta o afacere atât de mare?' Momentul unui test a fost, de asemenea, de bun augur din punctul de vedere al mesajelor rusești, a spus Lewis într-un podcast lansat pe 20 august, venind în jurul momentului în care Putin s-a întâlnit cu președintele SUA Donald Trump pentru un summit în Alaska.
O altă dovadă a venit pe 22 august, când Putin a călătorit în orașul central Sarov. Fostul oraș închis cunoscut sub numele de Arzamas-16, Sarov a fost timp de zeci de ani inima programelor nucleare sovietice și ruse: "echivalentul Los Alamos", a spus Podvig, referindu-se la casa programului de arme atomice al SUA.
Printre demnitarii care l-au întâmpinat pe Putin pe pistă la Sarov s-a numărat șeful Statului Major al Rusiei, generalul Valery Gerasimov, precum și Serghei Kiriyenko, care a condus Rosatom până în 2016, când a preluat un post de conducere la Kremlin.
"Combinația tuturor acestor lucruri - activitatea de testare, pregătirea aparentă pentru desfășurare și această vizită - din nou, aceasta ar fi o ocazie bună pentru Putin, pentru inginerii Sarov să demonstreze că asta am făcut, ne-am îndeplinit misiunea", a spus Podvig.
"De ce este asta o afacere atât de mare pentru ei?", a spus Eveleth. "În primul rând, sofisticarea și prestigiul arsenalului nuclear rusesc sunt foarte importante" pentru Putin și guvernul său. "În al doilea rând, sunt îngrijorați de apărarea antirachetă [americană], vor să se protejeze împotriva unui scut antirachetă eficient și acest sistem este capabil din punct de vedere tehnic să evite anumite sisteme", a spus el. De RFE/RL