Angajații Palantir Încep să Se Întrebe Dacă Ei Sunt Băieții Răi
Interviuri cu angajați actuali și foști ai Palantir, împreună cu mesaje Slack interne obținute de WIRED, sugerează o forță de muncă în criză.
Au fost suficiente doar câteva luni din al doilea mandat al președintelui Donald Trump pentru ca angajații Palantir să pună la îndoială angajamentele companiei față de libertățile civile. Toamna trecută, Palantir părea să devină coloana vertebrală tehnologică a aparatului de aplicare a legilor privind imigrația al lui Trump, furnizând software pentru identificarea, urmărirea și ajutarea la deportarea imigranților în numele Departamentului pentru Securitate Internă (DHS), moment în care angajați actuali și foști au început să tragă semnale de alarmă.
În acea perioadă, doi foști angajați s-au reconectat telefonic. Imediat ce au răspuns la apel, unul dintre ei a întrebat: „Urmărești alunecarea Palantir în fascism?”
„Acesta a fost salutul lor”, spune celălalt fost angajat. „Există acest sentiment nu de genul 'Oh, asta e nepopular și greu', ci 'Asta pare greșit'.”
Palantir a fost fondată - cu investiții inițiale de capital de risc de la CIA - într-un moment de consens național după atacurile din 11 septembrie 2001, când mulți au văzut lupta împotriva terorismului în străinătate ca fiind misiunea cea mai importantă cu care se confruntă SUA. Compania, care a fost cofondată de miliardarul din domeniul tehnologiei Peter Thiel, vinde software care acționează ca un instrument puternic de agregare și analiză a datelor, alimentând totul, de la afaceri private la sistemele de țintire ale armatei americane. În ultimii 20 de ani, angajații au putut accepta criticile externe intense și conversațiile incomode cu familia și prietenii despre lucrul pentru o companie numită după orbul atoatevăzător corupător al lui J. R. R. Tolkien. Dar la un an de la începutul celui de-al doilea mandat al lui Trump, pe măsură ce Palantir își aprofundează relația cu o administrație de care mulți angajați se tem că face ravagii acasă, angajații ridică în cele din urmă aceste preocupări intern, pe măsură ce războiul SUA împotriva imigranților, războiul din Iran și chiar și manifestele publicate de companie i-au forțat să-și regândească rolul pe care îl joacă în toate acestea.
„Angajăm cele mai bune și mai strălucite talente pentru a ajuta la apărarea Americii și a aliaților săi și pentru a construi și implementa software-ul nostru pentru a ajuta guvernele și întreprinderile din întreaga lume. Palantir nu este un monolit de credințe și nici nu ar trebui să fim”, a spus un purtător de cuvânt al Palantir într-o declarație. „Ne mândrim cu toții cu o cultură de dialog intern aprig și chiar dezacord cu privire la domeniile complexe în care lucrăm. A fost adevărat de la fondarea noastră și rămâne adevărat și astăzi.”
„Povestea largă a Palantir, așa cum este spusă sieși și angajaților, a fost că, în urma evenimentelor din 11 septembrie, știam că va exista această mare presiune pentru siguranță și ne temeam că această siguranță ar putea încălca libertățile civile”, spune un fost angajat pentru WIRED. „Și acum amenințarea vine din interior. Cred că există un pic de criză de identitate și un pic de provocare. Ar fi trebuit să fim cei care împiedică multe dintre aceste abuzuri. Acum nu le mai prevenim. Părem să le permitem.”
Palantir a avut întotdeauna o reputație secretă, interzicând angajaților să vorbească cu presa și cerând absolvenților să semneze acorduri de nedisparare. Dar de-a lungul istoriei companiei, conducerea a părut întotdeauna cel puțin deschisă la implicare și la critică internă, spun mai mulți angajați. Cu toate acestea, în ultimul an, o mare parte din această feedback a fost întâmpinată cu solilocvii filozofice și redirecționare.
„Nu a fost niciodată cu adevărat faptul că oamenilor le este frică să vorbească împotriva lui Karp. Este mai mult o întrebare despre ce ar face, dacă ar face ceva”, spune un angajat actual pentru WIRED.
În timp ce tensiunile interne din Palantir au crescut în ultimul an, acestea au atins punctul de fierbere în ianuarie, după uciderea violentă a lui Alex Pretti, o asistentă medicală care a fost împușcată și ucisă de agenți federali în timpul protestelor împotriva Serviciului de Imigrație și Vămuire (ICE) din Minneapolis. Angajați din întreaga companie au comentat într-un fir Slack dedicat știrilor, solicitând mai multe informații despre relația companiei cu ICE de la conducere și de la CEO Alex Karp.
„Implicarea noastră cu ice a fost intern măturată sub covor sub Trump2 prea mult”, a scris o persoană într-un mesaj Slack pe care WIRED l-a raportat la momentul respectiv. „Avem nevoie să înțelegem implicarea noastră aici.”
În acea perioadă, Palantir a început să șteargă conversațiile Slack după șapte zile, cel puțin într-un canal în care are loc cea mai mare parte a dezbaterii interne, #palantir-in-the-news. Deoarece decizia nu a fost anunțată oficial înainte de implementarea politicii, un lucrător care a observat ștergerile a întrebat în canal de ce compania elimina „discursul intern relevant despre evenimentele curente”. Un membru al echipei de securitate cibernetică a Palantir a răspuns, scriind că decizia a fost luată ca răspuns la scurgeri.
Această perioadă a determinat conducerea Palantir să lanseze un wiki actualizat, sau o colecție de postări pe blog care explică contractul ICE, unde compania și-a apărat activitatea cu DHS. Conducerea a scris că tehnologia pe care o oferă compania „face o diferență în atenuarea riscurilor, permițând în același timp rezultate țintite.”
Conducerea Palantir a alergat în apărare organizând o serie de forumuri AMA (întreabă-mă orice) în întreaga companie cu lideri precum directorul de tehnologie Shyam Sankar și membri ai echipelor sale de confidențialitate și libertăți civile (PCL). Cel puțin unul dintre aceste AMA-uri a fost organizat independent de conducerea PCL de către doi lideri de echipă, inclusiv unul care a lucrat direct la contractul ICE pentru o perioadă de timp.
„Asta a fost foarte necinstiți”, a spus un angajat PCL care a lucrat la contractul ICE într-un AMA din februarie, o înregistrare a căruia a fost obținută de WIRED. „Courtney [Bowman, șeful echipei de confidențialitate și libertăți civile] nu știe că petrec trei ore săptămâna aceasta vorbind cu IMPL [terminologia Palantir pentru echipele sale de produse orientate către clienți], dar cred că acesta este singurul mod real de a începe să mergi în direcția corectă.”
De-a lungul apelului lung, angajații care lucrau la o varietate de proiecte de apărare ale Palantir au pus întrebări dificile. Ar putea agenții ICE să șteargă jurnalele de audit în software-ul Palantir? Ar putea agenții să creeze fluxuri de lucru dăunătoare de unul singur, fără ajutorul companiei? Care este cel mai rău lucru care ar putea rezulta din această muncă?
Răspunzând la aceste întrebări, angajatul PCL care a lucrat la contractul ICE a spus că „un client suficient de rău este, practic, imposibil de prevenit în acest moment” și ar putea fi controlat doar prin „auditarea pentru a dovedi ce s-a întâmplat” și acțiune în justiție după fapt dacă clientul a încălcat contractul companiei.
La un moment dat în timpul apelului, unul dintre angajați a încercat să fie sincer cu grupul, explicând că munca Palantir cu ICE este o prioritate pentru Karp și ceva care probabil nu se va schimba prea curând. „Karp vrea cu adevărat să facă asta și vrea continuu asta”, au spus ei. „Suntem în mare parte în rolul de a încerca să-i oferim sugestii și să încercăm să-l redirecționăm, dar nu a avut prea mult succes și se pare că ne aflăm pe o cale foarte ascuțită de a continua să extindem acest flux de lucru.”
În jurul momentului acestor forumuri, Karp s-a așezat pentru un interviu preînregistrat cu Bowman, aparent pentru a discuta contractele Palantir cu ICE, dar a refuzat să abordeze subiectul direct. În schimb, Karp a sugerat că angajații interesați de muncă să semneze acorduri de nedivulgare înainte de a primi informații mai detaliate.
Apoi a venit lovitura mortală cu rachete din 28 februarie asupra unei școli elementare iraniene în prima zi completă a administrației Trump și a războiului Israelului în Iran. SUA este singura țară cunoscută din conflict care utilizează acel tip specific de rachetă. Peste 120 de copii au fost uciși când o rachetă Tomahawk a lovit școala, declanșând o serie de investigații care au concluzionat că SUA a fost responsabilă și că instrumente de supraveghere precum sistemul Maven al lui Palantir au fost utilizate în timpul loviturilor din acea zi.
Pentru o companie plină de angajați deja tulburați de activitatea sa cu ICE, posibila implicare în moartea copiilor a fost un punct de rupere. „Cred că esența a ceea ce întreb este… am fost implicați și facem ceva pentru a opri o repetare dacă am fost”, a întrebat un angajat pe canalul Slack de știri Palantir. Unii angajați au pus întrebări similare în fir, în timp ce alții i-au criticat pentru că au discutat despre ceea ce ar putea fi considerate informații clasificate într-un canal Slack deschis întregii companii. Ancheta este în curs de desfășurare. Purtătorul de cuvânt al Palantir a declarat că compania este „mândră” să sprijine armata americană „în administrațiile democratice și republicane”.
În martie, Karp a acordat un interviu pentru CNBC, susținând că IA ar putea submina puterea „alegătorilor cu pregătire umanistă - în mare parte democrați” și ar crește puterea alegătorilor din clasa muncitoare. În timp ce criticii au reacționat la piesă, numind declarațiile îngrijorătoare, la fel au făcut și angajații intern: „Este adevărat că perturbarea AI va afecta negativ în mod disproporționat femeile și persoanele care votează democrate? și dacă este, de ce suntem de acord cu asta?” a întrebat un lucrător pe Slack într-un canal dedicat știrilor despre Palantir.
Conducerea Palantir i-a înfuriat din nou pe muncitori săptămâna aceasta, după ce compania a postat sâmbătă după-amiază un manifest care reduce cartea recentă a lui Karp, Republica Tehnologică, la 22 de puncte. Postarea - care include multe dintre credințele de lungă durată ale lui Karp despre modul în care Silicon Valley ar putea servi mai bine interesele naționale ale SUA - merge până acolo încât sugerează că SUA ar trebui să ia în considerare restabilirea proiectului. Criticii au numit manifestul fascist. În interior, postarea a alarmat unii muncitori care s-au înghesuit într-un fir Slack luni dimineață, punând la îndoială conducerea cu privire la decizia sa de a o posta de la bun început.
„Sunt curios de ce a trebuit să fie postat asta. Mai ales pe contul companiei. La nivel practic, de fiecare dată când se postează chestii de genul ăsta, ne devine mai greu să vindem software-ul în afara SUA (cu siguranță în climatul politic actual) și mă îndoiesc că avem nevoie de asta în SUA?” a scris un angajat frustrat. Mesajul a primit peste 50 de emoji „+1”.
„Fie că recunoaștem sau nu, acest lucru ne afectează pe toți personal”, a scris un alt lucrător luni. „Deja am avut mai mulți prieteni care au contactat și au întrebat ce naiba am postat.” Acest mesaj a primit aproape două duzini de reacții emoji „+1”.
„Da, se pare că rezumatele scurte ale ideilor de lungă durată ale cărții sunt ușor de denaturat. E ca și cum am lipi un semn de 'dă-mi un șut' pe propriile noastre spate”, a scris un al treilea lucrător. „Sper ca nimeni care a decis să lanseze asta să nu fie surprins că, de fapt, suntem loviți.”
Aceste conversații care implică rușine și incertitudine din partea muncitorilor se pare că au apărut în canalele interne ori de câte ori Palantir a fost în știri în ultimul an. „Cred că singurul lucru care nu este diferit este că mulți oameni sunt încă incredibil de precauți cu privire la scurgeri și vorbitul cu presa”, spune un angajat actual pentru WIRED, descriind modul în care cultura internă a companiei a evoluat în ultimul an.
Tot acest dezacord nu pare să-l deranjeze pe Karp, care le-a spus recent muncitorilor că compania este „în spatele curbei intern” când vine vorba de popularitate. Aici, el a fost consecvent; în martie 2024, Karp a declarat unui reporter CNBC că „dacă ai o poziție care nu te costă niciodată să pierzi un angajat, nu este o poziție.”
Dar pentru angajați, schimbarea culturală se simte intenționată. „Nu vreau să afirm că am cunoștințe despre ceea ce se întâmplă în mintea lor internă”, spune un fost muncitor pentru WIRED. „Dar poate că a ajuns într-un loc în care încurajarea gândirii independente și a punerii de întrebări duce la unele concluzii proaste.”