Cel mai mare experiment de fuziune nucleară din lume a făcut un pas uriaș spre finalizare. Reactorul Termonuclear Experimental Internațional (ITER) din Cadarache, Franța, a primit ultima livrare de componente necesare pentru a asambla magnetul gigantic din inima reactorului.
Magnetul central solenoid, dezvoltat în Statele Unite la Laboratorul Național Oak Ridge, este o componentă critică a sitului experimental masiv, care este finanțat și operat în cooperare de o coaliție de șapte economii majore ale lumii: China, Uniunea Europeană (UE), India, Japonia, Rusia, Coreea de Sud și Statele Unite.
Solenoidul central este impresionant prin dimensiunea sa, precum și prin capacitățile sale. "Solenoidul central are 18 metri înălțime și 4,25 metri lățime, fiind compus din șase module individuale", a raportat Interesting Engineering la începutul acestei săptămâni. "Fiecare modul cântărește mai mult de 122,5 tone (135 de tone) și este înfășurat din 6 kilometri (3,7 mile) de cablu supraconductor de niobiu-staniu." Și aceasta este doar o componentă a unui aparat uluitor de masiv care reprezintă "cel mai grandios experiment științific din lume". Tokamak-ul ITER (dispozitivul în formă de gogoasă conceput pentru a limita plasma cu magneți ultra-puternici) măsoară un kilometru în lungime. Magnetul solenoid ca nucleu al acestuia este, prin urmare, aproape de neconceput de puternic și este doar o parte a unui sistem mult mai mare și mai impresionant. "Această componentă aparține unui sistem magnetic cu o greutate de 3.000 de tone (3.300 de tone) care interacționează cu nouă sectoare de vas sub vid", continuă să spună Interesting Engineering.
Această bătaie de căldură a ITER a durat 15 ani, fiecare modul individual necesitând un proces de doi ani pentru fabricare și testare. ITER nu va produce niciodată energie pentru a furniza rețelei electrice, dar va servi drept unul dintre cele mai importante – dacă nu cel mai important – proiecte de cercetare de pe Pământ pentru a rezolva enigma creării fuziunii nucleare comerciale, Sfântul Graal al energiei curate.
Fuziunea nucleară este procesul energetic care alimentează propriul nostru soare. Replicarea acelui proces aici, pe Pământ, ar putea oferi în esență energie curată nelimitată. Este o sursă de energie potențial de lungă durată, ultra-eficientă, care nu lasă în urmă emisii de gaze cu efect de seră și nici deșeuri radioactive periculoase, spre deosebire de fisiunea nucleară. Dar amploarea ITER și natura fără precedent a obiectivelor sale au dus la termene din ce în ce mai lungi și la un buget umflat pentru megaproiectul cu mișcare lentă. În timp ce livrarea solenoidului marchează un punct important, ITER este încă la ani distanță de atingerea primei plasme, la aproximativ 22 de miliarde de euro și la aproape două decenii după începerea lucrărilor.
ITER este încă relevant și, sperăm, ne va aduce descoperiri științifice neprețuite, care ar fi imposibile fără amploarea și bugetul său grandios. Dar megaproiectul se confruntă cu o concurență tot mai mare din partea întreprinderilor de fuziune mai mici și mai abile.
Cursele pentru fuziunea nucleară devin din ce în ce mai private, pe măsură ce investitorii încep să recunoască tehnologia ca o problemă de când, și nu dacă. Interesul sectorului tehnologic este, de asemenea, în creștere, pe măsură ce Silicon Valley se luptă să găsească un panaceu pentru monstrul energetic pe care l-a dezlănțuit boom-ul IA. Ca urmare, o mulțime de entități cu buzunare adânci se concentrează acum pe fuziune ca niciodată.
"Dacă știi cum să construiești o centrală electrică de fuziune, poți avea energie nelimitată oriunde și pentru totdeauna. Este greu de exagerat cât de important va fi acest lucru", a scris Bill Gates într-un eseu din octombrie. "Disponibilitatea și accesibilitatea energiei electrice este un factor limitativ uriaș pentru aproape fiecare sector al economiei de astăzi. Eliminarea acestor limite ar putea fi la fel de transformatoare ca inventarea mașinii cu abur înainte de Revoluția Industrială."
Un nou val de startup-uri de fuziune susținute de Wall Street răspunde deja acestui apel la arme, schimbând rapid peisajul științific și economic pentru cercetarea fuziunii nucleare de pretutindeni. Dar susținătorii ITER susțin că obsolescența sa iminentă este un semn al succesului proiectului, mai degrabă decât al eșecului său, indicând faptul că realizările și profilul său înalt au inspirat actualul potop de dolari de investiții private în cercetarea și dezvoltarea fuziunii. Și, dacă nimic altceva, ITER reprezintă acum un simbol rar al cooperării internaționale pentru interese globale, mai degrabă decât agende energetice naționalizate și protecționiste.