La conferința dezvoltatorilor Palantir, AI este construită pentru a câștiga războaie.
Într-o dimineață rece de martie, într-un hotel nedezvăluit din zona Atlanticului Mijlociu, care găzduiește conferința dezvoltatorilor Palantir, antreprenorii din domeniul apărării, ofițerii militari și directorii corporativi prezenți sunt nepregătiți pentru vreme; presupuseseră că temperaturile de peste 20 de grade Celsius din ziua precedentă se vor menține. O ploaie rece se transformă într-o ninsoare constantă, iar Palantir distribuie pături groase. Pe măsură ce oamenii se deplasează între pavilioanele în aer liber, arată ca și cum ar fi fost scoși din naufragii. Cu toate acestea, moralul este ridicat. Pentru această audiență auto-selectată, Palantir își respectă promisiunile. Prețul acțiunilor companiei crește vertiginos. Adunarea este infuzată cu gândirea de grup amețitoare a unui eveniment de marketing multi-nivel.
După ce am obținut o invitație la conferință – o sarcină dificilă din cauza dezaprobării Palantir față de acoperirea recentă a WIRED – eram nerăbdător să obțin o perspectivă din interior asupra companiei misterioase. Fondată în 2003 de Peter Thiel și fostul său coleg de clasă de la Stanford, pe atunci obscur, Alex Karp, compania a devenit parte a transformării de luptă bazată pe AI a Pentagonului. În ultimii câțiva ani, însă, cea mai mare creștere a fost în sectorul comercial.
„Afacerile comerciale cresc cu 120% de la an la an. Suntem foarte mândri de creșterea de 60% în guvern, dar nici măcar nu sunt pe aceeași pantă”, spune directorul tehnic al Palantir, Shyam Sankar, care face, de asemenea, parte dintr-un contingent de patru persoane de directori tehnici care activează ca locotenenți-coloneli în Rezerva Armatei.
AI generativă a contribuit la ascensiunea Palantir, supraalimentând suportul practic pe care compania îl oferă clienților săi. La începutul evoluției sale, Palantir ar încorpora „ingineri dislocați în avans” în companii, ajutându-i să integreze software-ul Palantir în operațiunile lor. Modelele lingvistice mari au permis Palantir să construiască produse cu mai multă putere, iar acum inginerii se concentrează pe a ajuta clienții să își construiască propriile instrumente cu tehnologia Palantir.
„De fiecare dată când acele modele se îmbunătățeau, părea că sunt create exact pentru noi”, spune Ted Mabrey, un angajat din primele zile, care acum conduce afacerea comercială.
Sankar elaborează: „Întreaga noastră teză a fost că construim costume Iron Man pentru cogniție”, spune el. „Am fost limitați de numărul de oameni, de creativitatea întrebărilor, de toate aceste lucruri. Și apoi [cu Gen AI] acel limitator de rată a fost eliminat, iar asta a schimbat rata de creștere.”
Prezentările principale ale dimineții includ un viceamiral al Marinei SUA, ofițerul responsabil cu proiectul Maven AI pentru câmpul de luptă și directori de la Accenture, GE Aerospace, SAP și Freedom Mortgage Corporation. Gama reflectă traiectoria companiei de la munca de apărare la sectorul comercial. În timpul orei de mic dejun, urmăresc o demonstrație de la o afacere de modă de familie cu 450 de angajați. Directorul executiv Jordan Edwards de la Mixology Clothing spune că a găsit Palantir printr-o reclamă pe Instagram și că sistemul bazat pe AI i-a transformat afacerea. El folosește software-ul Palantir pentru a lua decizii de cumpărare și apoi îl pune să trimită e-mailuri pentru a negocia prețurile. Pentru o linie pe care o vinde, „a condus o oscilație de marjă de 17 puncte – de la pierderea a 9 dolari pe unitate la câștigarea a 9 dolari pe unitate”, susține el. Edwards se descrie acum ca un „CEO dislocat în avans”.
Chiar dacă creșterea majoră a Palantir este în sectorul comercial, sufletul său rămâne în contractarea de apărare. În timpul lungii sale lupte pentru a deveni parte a instituției de apărare (la un moment dat, a dat în judecată Armata pentru a fi considerată pentru un contract), a adoptat o concentrare asupra rezultatelor. Palantir îi place să creadă că această experiență a obligat-o să adopte un nivel de rigoare care i-a permis să-și eclipseze rivalii în arena comercială. Un capitol din cartea lui Sankar, Mobilize: How to Reboot the American Industrial Base and Stop World War III, care tocmai a fost publicată, se numește „Fabrica este arma”. Atât Sankar, cât și directorul executiv Alex Karp cred că industria americană, în special în Silicon Valley, a arătat un patriotism insuficient. Speranța lor este că exemplul Palantir va inspira alte corporații să producă produse de apărare națională pe lângă activitatea lor de consum.
Observațiile introductive ale lui Karp la conferință au subliniat modul în care munca de apărare definește compania, mai ales acum că America este în război. Îmbrăcat în mod neobișnuit într-un sacou („Asta e pentru a-mi convinge familia că am un loc de muncă”, glumește el), spune că în mod normal, ar vorbi cu clienții comerciali despre cum să-i facă mai bogați și mai fericiți și să-i ajute să-și distrugă concurenții. (El se referă la rivali ca „non-concurență” pentru că, în mintea lui, ei nu se clasează în clasa Palantir.) Dar, cu un câmp de luptă activ în Iran, prioritatea unică a companiei este acum susținerea trupelor. „La Palantir am fost construiți pentru a oferi luptătorilor noștri... un avantaj nedrept”, spune el. „A fost, „Da, o să ne batem cu dușmanii”. Și sunt foarte mândru de asta.”
Karp susține că cultura Palantir este suficient de largă pentru a permite opinii politice disparate – cu o excepție cheie. „Singurul lucru pe care le spun palantirienilor este că puteți fi de orice parte a unei probleme, dar dacă vă așteptați să nu sprijinim luptătorii când sunt în luptă, aveți compania greșită.” Acum că SUA sunt în război, spune el, „Nu suntem interesați să dezbatem. Suntem foarte mândri să avem rolul nostru în a face ca bărbații și femeile americane să se întoarcă acasă în siguranță. Asta înseamnă uneori că oamenii de cealaltă parte nu se întorc acasă.” (Remarca a venit după ce cel puțin 175 de civili iranieni au murit când o școală de fete a fost lovită de o rachetă. Incidentul este investigat, iar Palantir nu va comenta dacă produsele sale au fost implicate.) Karp implică că, dacă clienții săi nu sunt pe aceeași pagină cu Palantir cu privire la această problemă, au și ei compania greșită. „Vă angajați prin procură atunci când vă angajați cu noi”, spune el. Remarcile sale sunt întâmpinate cu aplauze.
În nici un moment Karp nu menționează Anthropic. Cu toate acestea, observațiile sale par să contrasteze în mod intenționat Palantir cu compania AI sancționată acum de Pentagon pentru că a încercat să stabilească ceea ce consideră limite morale și practice pentru utilizarea AI în luptă. Pentru Palantir, asta este imoral. Când menționez că scriu multe despre AI către Sankar, el începe o tiradă, spunându-mi că oamenii care inventează lucruri sunt ultimii care le înțeleg. Liderii companiilor AI, spune el, au găuri în inimile lor unde ar trebui să fie Dumnezeu și încearcă să le umple cu AGI. Sankar și Karp au în mod clar puțină răbdare pentru scenariile goo-goo pe care Dario Amodei le prezintă în eseul său ultra-optimist, „Mașini de grație iubitoare”.
Acesta este diferențiatorul Palantir: o sensibilitate jingoistă și o credință că atât virtutea, cât și succesul constau în împingerea tehnologiei AI pentru a ajuta America să câștige. Ea atribuie succesul corporativ stăpânirii acestui efort. „Există o gravitație în misiunea de apărare”, spune Sankar. „Ați putea întreba, am fi conceput vreodată inginerie [în avans] dacă nu am fi simțit un fel de greutate morală că software-ul nostru trebuie să funcționeze?”
În loc să fie un obstacol în calea câștigării de noi clienți, Mabrey spune că notorietatea companiei acționează ca un filtru util, restrângând domeniul la cei care sunt cei mai aliniați cultural cu valorile Palantir. „Avem tendința de a avea relativ mai puțini clienți și relații relativ mult mai profunde cu acei clienți”, spune el. „Nu venim să le spunem ce să facă – și ei nu ne spun ce să facem”, spune el. De asemenea, rezistă să judece clienții guvernamentali atunci când software-ul său este folosit în scopuri discutabile. Când îl întreb pe Sankar de ce Palantir a continuat să lucreze cu ICE după creșterea violentă a agenției în Minnesota, el spune: „Specificul este o tragedie, dar urna și sălile de judecată funcționează. Trebuie să faceți un apel foarte fundamental – credeți sau nu în sistem?”
Zăpada încă cădea când am părăsit locul conferinței Palantir, revenind într-o lume în care compania este privită cu scepticism. În afara bulei conferinței, o dezbatere se desfășoară cu privire la modul în care ar trebui utilizată AI. Palantir a găsit energie și bogăție ocolind acea conversație, dedicând în schimb întreaga atenție utilizării AI pentru a câștiga. Loving Grace este pentru non-concurenți.