Runway a început prin a ajuta cineaștii. Acum vrea să depășească Google în domeniul inteligenței artificiale.
Startup-ul de generare video AI, Runway, nu are pedigree-ul tipic din Silicon Valley. Fără fondatori de la Stanford, fără foști fondatori Google, fără o rundă de finanțare de nouă cifre care să le permită să ignore veniturile. Cei trei fondatori ai săi – doi din Chile, unul din Grecia – s-au întâlnit la Tisch School of the Arts din cadrul NYU și au construit compania în New York.
Runway ar putea fi, de asemenea, în funcție de cine întrebi, una dintre cele mai importante companii de AI de astăzi. Nu din cauza a ceea ce a construit, ci din cauza a ceea ce încearcă să construiască în continuare.
În ultimii câțiva ani, industria AI a funcționat în mare măsură pe premisa că inteligența trăiește în limbaj. Modelele lingvistice mari, cum ar fi ChatGPT de la OpenAI și Claude de la Anthropic, reflectă acest pariu.
Runway, alături de alți concurenți, face unul diferit. Fondatorii săi cred că următoarea formă de inteligență AI nu va fi construită din text, ci din modele video și mondiale care învață cum funcționează lumea, nu doar cum o descriu oamenii.
Această distincție sună academică. Implicațiile sale nu sunt.
Co-fondatorul și co-CEO-ul Runway, Anastasis Germanidis, a declarat că antrenarea modelelor direct pe date observaționale din lume este următoarea frontieră a AI. Companiile care ajung primele acolo, argumentează el, nu vor fi cele care au perfecționat limbajul.
„Practic, suntem legați de propria noastră înțelegere a realității”, a declarat Germanidis pentru TechCrunch de la sediul Runway, luminat de soare, din apropierea Union Square.
„Modelele lingvistice sunt antrenate pe întregul internet, pe forumuri de mesaje și rețele sociale, pe manuale – distilând cunoștințele umane existente”, a continuat Germanidis. „Dar pentru a depăși acest lucru, trebuie să folosim date mai puțin părtinitoare.”
Înființată în 2018, Runway și-a construit reputația pe modele de generare video – inclusiv cel mai recent Gen-4.5 – și instrumente AI care permit oamenilor să transforme prompturi textuale în conținut cinematografic editabil. Astăzi, tehnologia Runway alimentează fluxurile de lucru de producție pentru cineaști și agenții de publicitate, iar compania a semnat acorduri cu jucători media importanți, cum ar fi Lionsgate și AMC Networks. Instrumentele sale au fost folosite chiar și în filme precum „Everything Everywhere All At Once”.
Runway este acum evaluată la 5,3 miliarde de dolari și, potrivit unuia dintre fondatorii săi, a adăugat 40 de milioane de dolari în venituri recurente anuale în al doilea trimestru al anului 2026.
Dacă pariul Runway că generarea video este calea către modelele mondiale se va concretiza, rezultatul se va resimți de la Hollywood la descoperirea de medicamente. Dacă nu, Runway riscă să fie depășită de concurenți cu buzunare mult mai adânci – Google fiind cel mai important dintre ei.
În ultimele șase luni, startup-ul și-a pus planul în acțiune și s-a extins dincolo de generarea video, lansând primul său model mondial în decembrie, cu planuri de a lansa un altul în acest an. (Modelele mondiale sunt sisteme AI care simulează medii suficient de bine pentru a prezice cum se vor comporta.)
Runway nu este singură în urmărirea transformării modelelor video conștiente de fizică în modele mondiale, cu cazuri de utilizare pe termen scurt în divertisment interactiv, jocuri și antrenament robotic. Startup-urile Luma și World Labs sunt pe o traiectorie similară, iar Google și-a îndreptat modelul mondial Genie în aceeași direcție. Toată lumea urmărește o versiune a aceluiași lucru: AI care rezolvă cele mai dificile probleme ale umanității.
Acesta este departe de produsul inițial al Runway, dar este rezultatul atât al capacităților emergente din tehnologie, cât și al fondatorilor care au fost predispuși să urmărească unde duce.
Pentru Germanidis, modelele mondiale sunt infrastructură științifică. Cu cât antrenezi un singur model cu mai multe date senzoriale și observații, cu atât te apropii mai mult de o copie digitală funcțională a universului – una pe care o poți rula experimente mai repede decât ar putea orice laborator. O mare parte din procesul științific este doar așteptarea rezultatelor, subliniază el. Dacă ai putea comprima acea așteptare, ai putea comprima progresul în sine.
„Dacă putem construi un om de știință mai bun decât oamenii de știință umani, putem accelera progresul în modul în care înțelegem universul și modul în care rezolvăm problemele”, a spus Germanidis.
Germanidis s-a îndrăgostit de programare ca un copil de 11 ani în Atena și a venit în SUA la 18 ani pentru a studia neuroștiințe și film. S-a întors la informatică, lucrând la mai multe firme de tehnologie din Silicon Valley înainte de a decide că s-a săturat de cultura respectivă.
Co-CEO-ul Cristóbal Valenzuela, născut și crescut în Santiago, a studiat economie ca student înainte de a lucra în film și apoi în software. Un alt nativ din Santiago, Chief Innovation Officer Alejandro Matamala-Ortiz, a studiat publicitate și a condus o firmă de design. Cei trei s-au întâlnit în 2016 în timp ce participau la ITP (Interactive Communications Program) al NYU, un program de absolvire pe care Valenzuela l-a descris ca o „școală de artă pentru ingineri”.
Potrivit lui Matamala-Ortiz, co-fondatorii au aspirat cu toții să fie cineaști la un moment dat în viață. Așa că Runway a început cu o misiune simplă: Putem folosi AI pentru a face pe toată lumea cineast?
După lansarea primului lor model de generare video în februarie 2023 – care este uluitor de neimpresionant în comparație cu ceea ce scoate Runway astăzi – acea misiune a evoluat în: Am putea face pe toată lumea un mare cineast, potrivit lui Matamala-Ortiz. A fost nevoie de creșterea echipei la ceea ce este astăzi. Compania are 155 de angajați răspândiți în birouri din New York, Londra, San Francisco, Seattle, Tel Aviv și, cel mai recent, Tokyo.
„Dar pe parcursul acestui proces, am învățat că aceste modele pot înțelege cum funcționează lumea și, dacă le scalați, pot fi utile pentru multe alte lucruri diferite”, a adăugat el. Lucruri precum robotică, descoperirea de medicamente și modelarea climatică – tipurile de probleme care i-au uimit pe cercetători timp de zeci de ani.
Anul trecut, Runway a lansat o unitate de robotică care, potrivit lui Germanidis, a dus deja la teste și implementări în lumea reală. Germanidis, ca și alții, vede câmpul îndreptându-se spre antrenarea unui singur model pe multe modalități diferite – text, video, voce și alți senzori – și crede că efectul de acumulare este scopul. Obiectivul său nebunesc pentru tehnologia Runway, având suficient timp și resurse, este modelarea lumii biologice și cercetarea anti-îmbătrânire.
Dacă Runway își poate menține dominația video în modelele mondiale este departe de a fi stabilit, iar concurența nu așteaptă. Runway a fost printre primele în generarea video AI, dar modelele mondiale sunt o cursă diferită, cu concurenți cu buzunare adânci și respectați. Google, fostul om de știință șef al Meta, Yann LeCun, „nașa” AI Fei-Fei Li și un câmp în creștere de startup-uri urmăresc cu toții același obiectiv.
Kian Katanforoosh, CEO al companiei de benchmarking a abilităților AI Workera și lector la Stanford, a subliniat că nimeni nu a dovedit încă saltul dintre inteligența video și raționamentul generalizat prin modele mondiale, dar asta nu înseamnă că este imposibil. El a spus că, dacă Runway vrea să transforme pariul său pe modelul mondial în realitate, va trebui să continue să adune resurse – în special computere.
Runway are acorduri cu CoreWeave și Nvidia, dar nu a confirmat dacă are acces dedicat la cluster – tipul de calcul garantat la scară largă de care are nevoie antrenarea modelelor de frontieră. „Cum veți construi un model de bază fără un cluster?” a întrebat Katanforoosh. „Nu cred că cineva poate face asta.”
Runway a strâns până în prezent 860 de milioane de dolari, inclusiv o rundă de 315 milioane de dolari în februarie de la parteneri strategici precum AMD Ventures și Nvidia. Acest lucru este aproximativ în concordanță cu concurenții săi cei mai apropiați, Luma AI și World Labs, care au strâns 900 de milioane de dolari și, respectiv, 1,29 miliarde de dolari, potrivit PitchBook. Dar Runway se confruntă și cu incumbenți precum OpenAI, care a strâns aproximativ 175 de miliarde de dolari, conform CEO-ului Sam Altman, și behemoth-ul tehnologic Google, a cărui companie-mamă Alphabet valorează 4,86 trilioane de dolari.
Google este cea mai mare amenințare a Runway. Modelul Veo al companiei concurează direct cu afacerea de generare video a Runway, în timp ce modelul său mondial Genie vizează același teritoriu pe termen lung spre care aleargă Runway.
Katanforoosh a dat din cap spre OpenAI, care și-a închis platforma video Sora în martie, după ce a ars aproximativ 1 milion de dolari pe zi în costuri de calcul, cu abia 2,1 milioane de dolari în venituri, potrivit unor estimări. Punctul său: resursele singure nu garantează supraviețuirea. Nici nu o garantează nici pentru Runway.
Katanforoosh nu renunță la Runway. El a subliniat startup-ul audio AI ElevenLabs, care a depășit OpenAI și Google pe propriile repere, în ciuda lipsei resurselor și a pedigree-ului niciunuia. Runway, argumentează el, ar putea urma o strategie similară.
Comparația nu este pierdută de fondatorii Runway. Valenzuela spune că lipsa de „standardizare” din Bay Area a startup-ului le oferă un avantaj. Nu numai că au diversitate de gândire, susține el, dar fără legături cu Silicon Valley, au trebuit să fie mai inventivi, lipsindu-le cufărul de război la care mulți dintre colegii lor au acces și care i-ar fi izolat de nevoia de a genera venituri devreme.
Și, potrivit lui Michelle Kwon, directorul de operațiuni al Runway, compania nu se grăbește să strângă mai multe fonduri, chiar dacă cerințele de calcul cresc odată cu scara.
„Experiența lor i-a determinat să fie timpurii, să aibă dreptate mai des decât nu și să construiască o cultură care se mișcă incredibil de repede”, a declarat pentru TechCrunch investitorul timpuriu Michael Dempsey, managing partner la Compound.
Pentru Valenzuela, acea cultură începe cu modul în care vede lumea în primul rând. Își petrece tot timpul liber pe care îl are – nu prea mult, ca co-CEO și tată nou – citind cărți, inclusiv poetul chilian Nicanor Parra, pe care îl descrie drept antiteza lui Pablo Neruda: mai puțin formal, mai puțin academic, având o viziune conform căreia poezia aparține oamenilor mai degrabă decât regulilor.
„Regulile sunt doar reguli pe care le-au inventat”, a spus Valenzuela. „Aceasta este o forță motrice a modului în care facem lucrurile la Runway. Ei spun că Silicon Valley este aici și acolo sunt startup-urile. De ce? Acestea sunt doar reguli inventate. Eliminați-le pe toate și începeți din nou.”