Gigantul olandez de echipamente pentru semiconductori, ASML Holding NV, se confruntă cu cea mai mare provocare a sa de până acum sub administrația Trump: Statele Unite au transmis îngrijorări serioase liderilor ASML, susținând că una dintre mașinile sale de litografie de ultimă generație ar fi putut ajunge în China, încălcând astfel restricțiile la export impuse de SUA.
În cadrul unor întâlniri recente, secretarul de stat pentru Comerț, Howard Lutnick, a exprimat preocuparea față de sistemele de litografie cu ultraviolete extreme (EUV) ale companiei, conform unor surse familiarizate cu discuțiile. Aceste sisteme EUV sunt esențiale pentru producția de procesoare de înaltă performanță, utilizate de companii precum Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) pentru clienți precum Nvidia Corp. și Apple Inc. ASML nu a avut niciodată permisiunea de a exporta aceste mașini în China, din cauza restricțiilor impuse încă din timpul primei administrații Trump.
ASML respinge acuzațiile
ASML a respins ferm aceste sugestii, explicând că niciuna dintre aceste mașini – care sunt de dimensiunea unui autobuz școlar, produse în cantități limitate și necesită întreținere constantă din partea tehnicienilor ASML – nu se află în China. Un purtător de cuvânt al companiei a declarat că ASML discută cu toate guvernele și că „nu a exportat niciodată o mașină EUV în China”.
Este neclar ce anume caută administrația Trump de la ASML, compania fiind pusă în situația de a încerca să demonstreze o „negativă”. De asemenea, Departamentul de Comerț nu a răspuns la multiple solicitări de informații, inclusiv dacă deține dovezi concrete care să indice prezența unui echipament EUV în China.
Acțiunile ASML au scăzut cu până la 2,3% în tranzacțiile timpurii de la Amsterdam, deși au avansat cu aproximativ 80% anul acesta.
Dovezi „sensibile” și acuzații de rea-credință
Mai mulți oficiali guvernamentali americani, vorbind sub protecția anonimatului, au declarat că dețin dovezi care indică faptul că ASML nu acționează cu bună-credință, menționând exporturi către China de echipamente specifice legate de sistemele EUV, lucru pe care ASML l-a negat. Acești oficiali nu au oferit dovezi concrete, invocând sensibilitatea informațiilor și a surselor, și nici nu au confirmat dacă există dovezi ale prezenței unui sistem EUV real în China.
Preocupările persistente din partea unor oficiali de rang înalt ai administrației Trump adaugă presiune asupra celei mai valoroase companii din Europa, care s-a mai confruntat în trecut cu acuzații din partea oficialilor americani că activitățile sale comerciale subminează securitatea națională și politicile tehnologice ale SUA.
O situație tensionată între SUA și UE
Dacă ASML nu reușește să calmeze preocupările Washingtonului, situația ar putea tensiona și mai mult relațiile deja fragile dintre Statele Unite și Uniunea Europeană. Un purtător de cuvânt al ASML a declarat: „ASML se angajează în dialoguri transparente și deschise cu liderii guvernamentali din întreaga lume. Recunoaștem considerațiile de securitate națională din spatele reglementărilor privind controlul exporturilor în SUA și Olanda și ne angajăm pe deplin să respectăm toate reglementările aplicabile.”
Ministerul olandez de externe a subliniat că Olanda își ia în serios responsabilitatea în industria semiconductorilor și că impune restricții pentru echipamentele EUV și alte exporturi relevante „foarte strict”, intervenind „oricând este necesar”.
ASML în „mod de criză”
Este neclar ce anume a declanșat întrebările lui Lutnick referitoare la EUV. Deși atât Lutnick, cât și CEO-ul ASML, Christophe Fouquet, au descris conversația generală în termeni pozitivi, fără a menționa problema EUV în postările lor pe LinkedIn, surse indică faptul că ASML a intrat în „mod de criză”. Compania a pregătit și a distribuit în Washington un document intitulat „Nicio indicație a vreunui sistem ASML EUV în China”. Potrivit documentului, există 314 mașini EUV operaționale la nivel mondial, 26 scoase din uz, dar niciuna în China.
Documentul subliniază că ASML poate detecta automat orice întrerupere, comportament anormal sau pierdere de conectivitate în portofoliul său EUV, iar clienții „nu pot îndepărta, transporta și reloca sistemele EUV fără implicarea ASML, datorită procedurilor speciale de manipulare”.
Echipamente de transport și componente suspecte
Oficialii americani susțin că au dovezi ale exportului către China de echipamente specializate utilizate pentru transportul mașinilor EUV, precum și alte componente care ar putea fi folosite în sistemele EUV. Compania, însă, a negat vehement aceste acuzații, declarând: „ASML nu a exportat niciodată o mașină EUV în China și nici nu am exportat în China componente, module sau echipamente special concepute pentru a fi utilizate într-o mașină EUV.”
Lipsa accesului Chinei la instrumentele EUV este probabil cea mai mare constrângere cu care se confruntă Huawei Technologies Co., campionul de cipuri pentru inteligență artificială și principalul rival al Chinei pentru Nvidia.
Neregulile anterioare și preocupările SUA
ASML se confruntă de ani de zile cu limite tot mai mari impuse afacerilor sale în China, pe măsură ce SUA au presat Olanda și Japonia să oprească fluxul de echipamente de producție de cipuri către un rival geopolitic. Țările menționate sunt sediul principalilor producători de astfel de instrumente, iar rivalii chinezi progresează, dar nu au reușit să recupereze decalajul, în special în litografie, unde ASML este lider mondial.
Au existat frustrări semnificative sub administrația Biden, după ce ASML a accelerat livrările de echipamente pe cale să fie interzise înainte ca anumite controale să intre oficial în vigoare.
Oficialii americani au invocat și aceste livrări anterioare, legale, de echipamente DUV, exprimând preocuparea generală că ASML prioritizează profitul pe termen scurt în detrimentul securității naționale.
„Orice afirmație că ASML ar fi încălcat sau a încălcat conștient și voalat orice acord cu Olanda, SUA sau orice alt guvern este nu numai incorectă din punct de vedere factual, ci și semnificativ înșelătoare”, a declarat un purtător de cuvânt al companiei. „ASML și-a ajustat în mod constant operațiunile de afaceri la orice dezvoltare în controlul exporturilor pentru a respecta noile reguli.”
Diferențe în politici și presiuni
Olanda și Japonia au adesea întârziat în adoptarea controalelor impuse de Washington și au rezistat implementării unor măsuri specifice, cum ar fi interzicerea inginerilor lor de a întreține și repara anumite echipamente restricționate deja aflate în China. Producătorii americani de echipamente pentru cipuri, precum Lam Research Corp., KLA Corp. și Applied Materials Inc., au afirmat că această discrepanță îi pune într-un dezavantaj competitiv.
Există, de asemenea, diferențe în restricțiile cu care se confruntă companiile americane și cele străine pentru vânzările către anumiți clienți chinezi de pe așa-numita „listă de entități” a Washingtonului, care impune controale mai stricte asupra companiilor individuale decât asupra Chinei în ansamblu.
SUA au blocat efectiv toate fluxurile tehnologice către Huawei, de exemplu, și au utilizat autorități extrateritoriale pentru a extinde aceste măsuri la companii precum ASML. Cu toate acestea, regulile SUA permit încă anumite tipuri de afaceri internaționale cu alte firme chineze de pe lista de entități.
Oficialii americani au sugerat că ASML a oferit sprijin tehnologic către o astfel de companie, SwaySure Technology Co., pentru a-și crește reziliența la regulile SUA, dar au refuzat să ofere detalii suplimentare. SwaySure nu a răspuns solicitărilor de comentarii.
Strategie confuză a SUA
Washingtonul are instrumentele necesare pentru a obliga ASML să înceteze complet colaborarea cu SwaySure, dar echipa președintelui Donald Trump nu le-a utilizat. Administrația americană s-a luptat în general să formuleze o strategie coerentă în ceea ce privește controalele la export pentru echipamentele de producție a semiconductorilor. Oficialii Trump și-au început mandatul cu amenințarea de a deconecta complet ASML de la China, conform unor surse, pentru ca ulterior să propună măsuri mult mai restrânse în negocierile cu Olanda și Japonia, concentrate predominant pe problema întreținerii echipamentelor – un aspect pe care administrația Biden a încercat, de asemenea, fără succes, să-l soluționeze complet. Negocierile sub Trump nu au produs încă un rezultat substanțial.