Horses, un joc horror narativ la persoana întâi, a fost interzis de pe Epic Games Store cu doar câteva ore înainte de lansarea programată pe 2 decembrie. Apoi, la o zi după lansare, magazinul Humble l-a interzis și el. Decizia a șocat dezvoltatorii de la Santa Ragione, creatorii apreciatului Saturnalia, deoarece aceste platforme erau locul unde își găsiseră jocul cu doi ani înainte ca acesta să fie interzis preventiv de pe Steam.
Valve și Epic susțin că Horses încalcă politicile lor privind conținutul sexual. Humble nu a precizat încă motivul pentru care a interzis jocul după ce l-a găzduit timp de câteva ore după lansare. Cu toate acestea, Santa Ragione afirmă că nici Epic, nici Valve nu au explicat clar ce anume din joc este inacceptabil și că aceste decizii au pus studioul în pericol de a se închide.
Acest du-te-vino a catapultat Horses dintr-un titlu indie de prestigiu puțin cunoscut în următorul câmp de luptă dintre platformele de distribuție a jocurilor, dezvoltatorii indie, politicile de conținut și expresia creativă. Deși toată acțiunea a început la sfârșitul lunii trecute, povestea lui Horses a început oficial acum doi ani. Într-o secțiune lungă de întrebări frecvente, dezvoltatorii au explicat că, în 2023, Horses a fost respins în timpul procesului de revizuire al Steam fără explicații. „Politica Steam oferă o discreție largă pentru a refuza titluri fără a oferi explicații detaliate. În cazul nostru, au declarat pur și simplu că nu pot distribui legal Horses fără a clarifica de ce”, se arată în secțiunea de întrebări frecvente.
În Horses, joci rolul unui fermier la o fermă unde caii sunt oameni.
Într-un interviu cu IGN, Pietro Righi Riva, una dintre jumătățile echipei de la Santa Ragione, a declarat că interdicția ar fi putut fi cauzată de o scenă în care un bărbat și fiica sa vizitează o fermă unde „caii” titulari sunt oameni care poartă măști de cal. Fiica vrea să călărească unul dintre cai, lucru pe care jucătorul îl facilitează. „Ceea ce a urmat a fost o secvență de dialog interactiv în care jucătorul conduce, ca și cum ar fi un cal, o femeie adultă goală cu o fată tânără pe umeri”, a spus Riva. El a spus că acea scenă a făcut parte dintr-un demo brut trimis către Steam pentru a satisface cererea platformei pentru o versiune jucabilă, astfel încât Horses să poată obține o pagină „În curând”.
Riva a spus că, în cele din urmă, personajul a fost schimbat în versiunea finală. „De atunci, am schimbat personajul din scenă cu o femeie de douăzeci și ceva de ani, atât pentru a evita juxtapunerea, cât și, mai important, pentru că dialogul livrat în acea scenă, care se ocupă de structura socială din lumea lui Horses, funcționează mult mai bine atunci când este livrat de un personaj mai în vârstă.”
„Cererile noastre de revizuire și apel au fost respinse iar și iar.” Studioul subliniază că Steam nu a explicat niciodată explicit de ce Horses a fost interzis și nici nu a răspuns la niciunul dintre apelurile și comunicările ulterioare ale lui Santa Ragione. „Timp de doi ani am cerut clarificări și o cale de conformitate, dar am fost direcționați către liniile directoare generale ale Steam și cererile noastre de revizuire și apel au fost respinse iar și iar”, se arată în secțiunea de întrebări frecvente.
În noiembrie, după ce Santa Ragione a distribuit data de lansare a lui Horses și motivul pentru care nu va fi vândut pe Steam, Valve a răspuns în cele din urmă. O declarație către gamedeveloper.com spunea: „După ce echipa noastră a jucat prin build și a revizuit conținutul, am oferit dezvoltatorului feedback despre motivul pentru care nu puteam livra jocul pe Steam, în conformitate cu regulile și liniile directoare de integrare. La scurt timp după aceea, dezvoltatorul ne-a cerut să reconsiderăm recenzia, iar echipa noastră internă de revizuire a conținutului a discutat pe larg despre asta și a comunicat dezvoltatorului decizia noastră finală că nu vom livra jocul pe Steam.”
„Caii” din Horses.
Studioul spune că interdicția Steam a pus compania în pericol financiar, deoarece „ne-a șters complet capacitatea de a găsi un editor sau partener extern de sprijin pentru a finanța restul jocului, deoarece nimeni din industrie nu consideră că un joc indie care nu poate fi lansat pe Steam este viabil”. Deși dezvoltatorii au putut continua să lucreze la Horses prin investiții de la prieteni, cu excepția cazului în care jocul este un succes, ei spun că studioul se va închide.
În cei doi ani de la interzicerea lui Horses de pe Steam, Santa Ragione a găsit mai multe locuințe noi pentru joc, inclusiv Itch.io, GOG, Humble și Epic Games Store. Într-o postare pe X, magazinul DRM-free GOG a spus: „Suntem mândri să oferim lui Horses o casă pe GOG, oferind jucătorilor o altă modalitate de a se bucura de joc. Am crezut întotdeauna că jucătorii ar trebui să poată alege experiențele care le vorbesc.” Humble, cu toate acestea, a interzis jocul la scurt timp după lansarea acestuia acolo și nu a răspuns unei solicitări de comentarii.
Niciunul dintre aceste magazine nu are aproape cota de piață a Steam, dar dintre ele, Epic are cea mai mare recunoaștere a numelui – făcând ca interdicția sa de ultimă oră să fie o lovitură majoră. La fel ca Steam, Epic nu a explicat ce anume din Horses a declanșat interdicția, referindu-se doar la politica privind conținutul nepotrivit și plin de ură/abuziv și la faptul că jocurile evaluate AO, sau pentru adulți, nu pot fi distribuite pe EGS. (Cu excepția cazului în care este un joc NFT / blockchain, desigur.) „Am făcut imediat apel la decizia lor prin toate canalele sugerate”, se arată în secțiunea de întrebări frecvente a dezvoltatorilor, adăugând că atunci când Horses a fost trimis la ESRB pentru evaluare, a primit un rating Matur (17 ani și peste), care este, la momentul scrierii acestui articol, afișat vizibil pe pagina EGS a jocului. Epic nu a răspuns unei solicitări de a clarifica discrepanța privind evaluarea după vârstă sau momentul interdicției, referindu-se în schimb la declarațiile pe care Santa Ragione le-a împărtășit în secțiunea sa de întrebări frecvente.
Santa Ragione este foarte clar cu privire la tipul de conținut pe care îl conține Horses. Avertismentul lung de conținut de pe site-ul jocului enumeră „violență fizică, abuz psihologic, imagini sângeroase (mutilare, sânge), descrieri de sclavie, tortură fizică și psihologică, abuz domestic, agresiune sexuală, sinucidere și misoginism”. De asemenea, este logic ca, din precauție excesivă, Steam să interzică versiunea jocului pe care a văzut-o cu scena tatălui și a fiicei.
Santa Ragione spune că toată nuditatea din joc este cenzurată prin pixelare.
„Scena nu este sexuală în niciun fel, dar este posibil ca juxtapunerea să fie ceea ce a declanșat semnalul”, a spus Riva pentru IGN. Dar ceea ce are mai puțin sens este refuzul platformei de a reevalua jocul sau cel puțin de a-și explica raționamentul. „Credem că Steam își păstrează în mod intenționat politica opacă, astfel încât să nu fie nevoie să respecte reguli clare și să poată ajusta deciziile la ceea ce servește cel mai bine platformei la un moment dat”, se arată în secțiunea de întrebări frecvente.
Potrivit Santa Ragione, interdicția Epic este și mai confuză. Aceasta a spus că EGS a avut o versiune mai completă a jocului timp de două luni, „cu versiunea finală pregătită pentru realizări fiind aprobată pentru lansare cu 18 zile înainte de lansare”. Decizia Epic de a interzice Horses se citește ca niște factori de decizie care se sperie în lumina întregii atenții asupra jocului.
În ciuda tuturor acestor lucruri, Horses este încă disponibil, iar smocul de recenzii a fost în mare parte pozitiv. Dar, cu magazinele mari având o putere semnificativă asupra jocurilor și studiourilor, primirea ar putea să nu fie suficientă pentru a menține Santa Ragione în viață. Studioul spune că combinația dintre interdicția Steam și banii pe care îi datorează investitorilor „ne pune într-o situație financiară complet nesustenabilă, cu excepția cazului în care jocul își recuperează cumva costurile de dezvoltare”.