Vrei Acest Aparat Auditiv? Ei bine, pe cine cunoști?
Startup-ul Fortell, bazat pe inteligență artificială, a devenit un simbol secret pentru persoanele cu deficiențe de auz privilegiate, care sunt încântate de produs. Acum, vrea să ajungă și în urechile tale.
Un secret circulă la petreceri, în saloane și la întâlniri printre elita augustă din New York City. Se șoptește în cercurile maeștrilor financiari ai universului, ale vedetelor de la Hollywood și ale proprietarilor de echipe sportive. Ați auzit despre Fortell? Mulți nu au auzit – sau, dacă au auzit, este posibil să nu fi înțeles cuvintele din cauza conversațiilor zgomotoase. Odată ce află – mai ales dacă sunt baby boomers – îl vor cu disperare.
Fortell este un aparat auditiv care susține că utilizează inteligența artificială pentru a oferi o experiență auditivă net superioară. Puținii aleși incluși în testul său beta susțin că pare să depășească performanța dispozitivelor high-end pe care le foloseau nefericiți. Acești testeri au făcut pelerinaje la sediul Fortell de la etajul al cincilea al unui spațiu WeWork din cartierul SoHo din New York, unde au fost echipați cu aparate auditive – care din exterior arată cam ca dispozitivele standard, peste ureche, în formă de lacrimă. Dar momentul culminant vine atunci când un angajat Fortell îi duce la nivelul străzii. Acolo, printre zgomotul străzii, claxoanele taxiurilor și camioanele de livrare care dau cu spatele spre magazinele de lux, li se cere să poarte o conversație cu un angajat Fortell. Alți doi angajați stau în spatele lor, adăugând propriul discurs zgomotos la cacofonia urbană. În ciuda zgomotului, testerii înțeleg clar ce spune persoana din fața lor. Nori se ridică. Îngeri cântă.
„A fost atât de incredibil încât am izbucnit în lacrimi”, spune Ashley Tudor, unul dintre puținii testeri beta care nu este celebru sau puternic (deși este căsătorită cu un investitor de capital de risc).
Printre cei care suferă de pierderea auzului legată de vârstă, intrarea în testul beta Fortell a devenit un simbol bizar al statutului, versiunea protetică auditivă a unei genți Birkin ediție limitată. „Acest produs a devenit o flexare majoră pentru setul de peste 70 de ani”, spune un investitor. Când avocatul de divertisment Allen Grubman a primit-o – este prieten cu un investitor – a început să primească telefoane de la persoane „foarte importante”. „Au spus:„ Allen, auzim că ai aceste noi aparate auditive grozave ””, spune el despre acești apelanți, care toți voiau să intre.
Printre cei care și-au croit drum în program se numără mai mulți miliardari Forbes 400, un muzician care a ajuns în topuri, producătorul unui serial TV iubit și vedete de la Hollywood, atât vechi, cât și nu atât de vechi. Co-președintele executiv al capitalului privat KKR, Henry Kravis, se entuziasmează de Fortells-ul său, la fel ca și interpretul și testerul beta Steve Martin. Unul dintre prietenii lui Martin este actorul Bob Balaban, care a suferit daune semnificative ale auzului pe un platou de filmare cu câțiva ani în urmă și a fost nemulțumit de dispozitivele pe care le folosea pentru a atenua problema. Invidios pe norocul lui Martin de a obține aceste dispozitive de ultimă generație, a disperat că s-ar putea să nu fie echipat el însuși. „Doamne. Mi-aș dori să am aparatele auditive ale lui Steve ”, i-a spus el soției sale. „Dar cred că sunt aparate auditive de vedetă de film. Nu cred că sunt aparate auditive de actor de personaj."
Din fericire, Balaban a reușit. Oamenii de la Fortell spun că speră că în cele din urmă toți cei care au nevoie vor putea să-l încerce. Produsul este pus în vânzare luna aceasta – dar doar într-o singură locație, cu o listă de așteptare descurajantă. Ar putea fi mai ușor să cumperi produse Marty Supreme. Prețul de vânzare cu amănuntul va fi de 6.800 de dolari.
Povestea lui Fortell începe cu bunicii lui Matt de Jonge. „De patru ori i-am văzut cum își pierd auzul, își iau aparate auditive de lux și pur și simplu se îndepărtează”, spune de Jonge, care este cofondator și CEO al Fortell. Bunicii săi au coborât pe o pantă care este prea familiară. La început, au cerut oamenilor să repete ce au spus, dar repetiția a devenit enervantă pentru ambele părți. Mai devreme sau mai târziu, au încetat să mai întrebe, deconectându-se de la conversațiile care nu le mai erau clare. În cele din urmă, după cum a aflat de Jonge, izolarea ulterioară a grăbit o călătorie spre demență. Are amintiri pline de remușcări de cine de sărbători în care bunicii au fost ignorați de familie. Inclusiv el. „Renunțasem la ei”, spune el. „Simt că am sânge pe mâini.”
La acea vreme, de Jonge, care are acum 37 de ani, era angajat la gigantul fond de hedging Bridgewater Associates, lucrând în echipa sa de AI. În nopți și weekenduri a început să cerceteze ce ar putea fi nevoie pentru a face aparate auditive mai bune. Starea actuală nu este ideală. Deși este o industrie de aproape 14 miliarde de dolari, puținii jucători cheie nu au reușit să dezvolte produse pe care utilizatorii să le iubească. (Unii ar putea fi de acord: testerii WIRED au găsit unități demne de recomandare.) Un studiu din 2007, menționat din nou în 2013 – cam pe vremea când de Jonge a început să investigheze acest lucru – a raportat că 80% dintre adulții cu vârste cuprinse între 55 și 74 de ani care ar putea beneficia de aparate auditive nu le folosesc, inclusiv mulți care chiar le dețin. Motivele variază de la cost la confort până la percepția că aparatele nu funcționează suficient de bine.
De Jonge și-a dat seama că problema cheie era în domeniul în care auzul era cel mai important: ajutarea oamenilor să audă conversațiile în medii sociale. Majoritatea aparatelor auditive se bazau pe amplificarea sunetelor și utilizarea reducerii zgomotului, ceea ce nu a funcționat în aceste scenarii. Problema era mai grea decât părea. „Nu este vorba despre a face sunetele mai puternice”, spune de Jong. „Oamenii cu pierderi de auz legate de vârstă au pierdut o parte din magia de a se concentra asupra sunetelor care sunt importante pentru ei.” Cele mai grave situații apar în restaurante și adunări sociale cu multe conversații încrucișate. Acest lucru este cunoscut în domeniu sub numele de Problema petrecerii cocktail. În timp ce chiar și persoanele cu auzul normal se pot lupta în aceste medii, cele cu pierderi de auz sunt pierdute în crescendo-urile de zgomot conversațional, iar aparatele auditive costisitoare nu ajută prea mult. De Jonge a ajuns cu reticență la concluzia că nu are niciun răspuns pentru asta.
Exercițiul l-a motivat pe de Jonge să exploreze modul în care tehnologia ar putea ajuta la rezolvarea altor probleme medicale. A părăsit Bridgewater și s-a alăturat unui startup care a creat un senzor alimentat de AI numit Butterfly IQ care oferea „ultrasunete pe un cip”. A ajuns să fie vicepreședinte de produs, iar acțiunile sale în Butterfly au devenit lichide când a fost listată public în 2021.
La scurt timp după aceea, de Jonge și Cole Morris, un prieten din perioada Bridgewater și fost coleg de cameră de la facultate, au început să urmărească o idee ambițioasă de la Joshua Kushner, un investitor cheie în startup-ul de asistență medicală Oscar Health, care conduce firma de capital de risc Thrive Capital. Kushner explora dacă vrea să cumpere un spital funcțional și să-l folosească ca teren de testare pentru software care ar putea face operațiunea exponențial mai eficientă. La scurt timp după ce au început planificarea, de Jonge și Morris au avut îndoieli. „După patru luni de discuții cu medicii despre cumpărarea unui spital și eliminarea tuturor software-ului din el, mi-am dat seama că aș putea ucide pe cineva”, spune el. Cam în acea perioadă, mătușa lui l-a certat pentru că și-a abandonat căutarea inițială. Următoarea generație din familia lui se confrunta deja cu pierderea auzului. „Nu aveai de gând să construiești un aparat auditiv mai bun?”, L-a întrebat ea.
Acest lucru a rezonat cu de Jonge, a cărui experiență cu Butterfly a sugerat că AI ar putea face față acum provocărilor mai mari. El și Morris i-au spus lui Kushner că vor să renunțe la proiectul spitalului și, în schimb, să formeze o companie de aparate auditive AI. Kusher a spus imediat că o va finanța. „Mulți oameni consideră AI ca ceva ce veți folosi pentru a face afacerile mai eficiente”, spune el. „Dar oamenii nu au interiorizat cu adevărat că ai putea folosi AI pentru a îmbunătăți exponențial produsele.” De Jonge și Morris au denumit în cele din urmă noua companie Chromatic, un nume pe care l-au abandonat ulterior, optând în schimb pentru Fortell.
Și-au dat seama că vor exista două componente critice într-o abordare îmbunătățită a unui aparat auditiv. Primul ar exploata progresele recente în AI pentru un algoritm mai bun pentru a spori selectiv conversația. Iar al doilea ar fi un cip personalizat pentru a procesa acel algoritm în timp real.
Prima cerință a devenit provincia lui Igor Lovchinsky, care fusese magicianul AI al Butterfly. El a venit în domeniu târziu în viață; până la mijlocul anilor douăzeci fusese un pianist concertist antrenat la Juilliard, dar a părăsit domeniul când s-a îndrăgostit de știință. Lovchinsky a simțit că afirmațiile AI făcute de alte companii de aparate auditive erau exagerate; pur și simplu ajustau amplificarea, spune el, sau îndreptau microfoanele într-o direcție diferită. „Ceea ce a devenit clar este că ceea ce era necesar este separarea sursei”, spune el. „Luați o undă audio care conține atât lucrurile pe care doriți să le auziți, cât și lucrurile pe care nu doriți să le auziți și separați-le doar în vorbire și doar în zgomot.” Chiar și în 2021, nu era clar că acest lucru este posibil. „Cu toții avem această rețea neuronală incredibilă în cap, perfecționată de miliarde de ani de evoluție pentru a recunoaște vorbirea”, spune el. „Dacă faci separarea sursei cu cea mai mică abatere de la naturalitatea deplină, creierul tău o va auzi imediat.”
În calitate de cofondator și director științific, Lovchinsky și echipa sa s-au apucat să folosească AI de ultimă oră pentru a identifica amprentele auditive ale vocilor direcționate către purtător, pentru a le curăța și a le transmite ca și cum ar fi livrate într-un mediu mai liniștit.
A avea algoritmii potriviți nu ar valora prea mult dacă nu ai avea un cip proiectat corespunzător pentru a le rula. Pentru a conduce echipa sa de siliciu, Fortell l-a numit CTO pe Andrew Casper, un alt absolvent Butterfly care a fost inginer principal într-o echipă Google care a fabricat cipuri AI. Casper, de asemenea, nu era sigur că sarcina lui ar putea fi îndeplinită. „Urechea ta este foarte sensibilă la latență”, spune el, menționând că, dacă sunetele modificate nu sunt procesate în 10 milisecunde – o sutime de secundă – ar arunca utilizatorii într-o vale înfricoșătoare. „Nu știam dacă se poate face în această perioadă de timp cu o fidelitate suficient de mare, astfel încât să nu observați distorsiuni.” Abia atunci, spune el, compania ar putea trece la provocarea finală: „Putem pune măcar chestia asta în urechea ta?”
Va dura ani până când startup-ul va înțelege corect aceste lucruri și va putea începe chiar și testarea pe oameni. Din fericire, miza inițială de 9 milioane de dolari, din care majoritatea provenea de la Kusher, a oferit o pistă lungă. „În primii câțiva ani ai companiei nu s-a văzut niciun aparat auditiv”, spune de Jonge. „Trebuia să construim pentru noi înșine pentru a vedea dacă problemele științifice pot fi rezolvate.”
În 2023, Lovchinsky și Casper au făcut progrese semnificative în misiunile lor respective. Echipa lui Lovchinsky și-a dat seama că separarea vocilor necesită crearea unei versiuni proprietare a ceea ce este cunoscut în industrie sub numele de Spatial AI, care implică o înțelegere 3D a lumii reale. (În mod confuz, ei folosesc și tehnologia neproprietară, AI spațial, în produsul lor.) „Culege perspective de la mai multe microfoane și poate deduce în același mod în care oamenii sănătoși pot, de la ambele urechi”, spune el. Echipa sa a găsit, de asemenea, o modalitate de a-și antrena modelele AI cu cantități uriașe de date sintetice care emulau tot felul de condiții. „Este util în special în cele mai dificile medii”, spune el.
Au urmat mai multe runde de finanțare, cu 150 de milioane de dolari investiți până acum. Runda B a fost condusă de Antonio Gracias, cunoscut pentru implicarea sa în Tesla și așa-numitul Departament al Eficienței Guvernamentale. (El folosește acea experiență Tesla pentru a oferi îndrumări cu privire la extinderea Fortell.) De Jonge i-a făcut demonstrația de pe stradă; produsul prezintă un interes special pentru Gracias, deoarece sora lui Gracias este un dentist care are pierderi de auz din cauza zgomotului constant al burghiului. „Chiar și cu construcția în spatele meu, îl puteam auzi clar pe Matt”, spune el, „și [m-a] adus literalmente în lacrimi.” Sora lui Gracia este acum în testul beta.
Un alt investitor timpuriu a fost partenerul Founders Fund, Trae Stephens. În timp ce auzul său general este destul de bun, Stephens, 42 de ani, observase probleme în camerele zgomotoase. A fost uimit de o demonstrație. „A fost sincer cea mai bună demonstrație hardware pe care am văzut-o în cei 11 ani și jumătate petrecuți la Founder’s Fund”, spune el. „O, omule, dacă le-aș putea purta la o cafenea zgomotoasă și aș avea o întâlnire, mi-ar schimba viața.”
Acele demonstrații timpurii au venit înainte ca cipul să fie gata. Primii testeri au purtat o platformă incomodă cu căști atașate la un laptop care procesa sunetele. „Am dus oamenii în cafenele și restaurante și ne-am cerut scuze personalului, explicând că testăm o tehnologie de aparate auditive”, spune Morris. „În mare parte, ne-au lăsat să ne facem treaba.” De Jonge făcuse în secret o listă de potențiali testeri beta de profil. Nu avea idee dacă au dificultăți de auz, ci doar că au atins o anumită vârstă când mulți, dacă nu majoritatea, au probleme.
Unul dintre acei utilizatori timpurii a fost Kravis de la KKR, un investitor timpuriu Fortell care încercase diferite aparate auditive de ani de zile. A fost atât de impresionat încât a vrut să-și mărească miza, care în cele din urmă a ajuns la 6,2 milioane de dolari. Kravis s-a oferit, de asemenea, să conecteze echipa cu câțiva testeri beta de profil. Așa că l-a trimis pe prietenul său Steve Martin, un colecționar de artă, în SoHo.
„Am încercat diferite mărci de aparate auditive și sunt bune, dar nu sunt atât de bune”, spune Martin într-un interviu Zoom. A vizitat echipa în Soho, a făcut testul stradal și a fost încântat când l-a încercat cu soția și fiica sa la restaurantul lor preferat, cu de Jonge stând cu laptopul la câteva mese distanță. Dar convingerea pentru Martin a fost o petrecere cocktail. „Eram aici, în clădirea noastră, și eram la o petrecere sus și aveam aparatele mele auditive vechi”, spune el. „Stau de vorbă cu patru oameni și mi-am dat seama că nu pot înțelege pe niciunul dintre ei și spun, stai, am aceste noi aparate auditive. Am coborât, le-am pus, m-am întors și am putut auzi pe toată lumea.” Acum le poartă tot timpul și chiar a făcut o glumă despre aparatele auditive la specialul aniversar de 50 de ani al Saturday Night Live. „Nu mă mai gândesc la cum era înainte”, spune el. „Înainte, îmi era groază să merg la un restaurant, iar acum nu.”
Prietenul său Balaban, odată ce a intrat în testul beta, este la fel de îndrăgostit. „Aceasta este o îmbunătățire semnificativă față de dispozitivele absurd de scumpe pe care le folosisem”, spune Balaban. Este un fapt trist că unele planuri Medicare și multe planuri de asigurări de sănătate nu acoperă aparatele auditive, o politică care condamnă milioane de oameni la un bardo auditiv de excludere conversațională. Alți machers nu sunt publici, dar de Jonge mă asigură că sunt în mare parte nume invocate cu caractere aldine. Deoarece există doar câteva zeci de unități beta, aceasta înseamnă că unii oameni puternici au fost transferați pe o listă de așteptare. Soția lui Balaban, Lynn Grossman, povestește că a participat la o cină de Ziua Muncii cu peste 100 de persoane, în general de o anumită vârstă, într-o cameră privată dintr-un restaurant, gândindu-se că soțul ei și un alt tip – un CEO celebru din lumea modei – erau singurii care auzeau, din cauza lui Fortell. „După, cred că Bob a primit 12 sau 14 e-mailuri în care spunea:„ Cum obțin acele aparate auditive? ””
Acum că produsul este lansat, Fortell va vinde aparate auditive într-o singură clinică de pe Park Avenue din Manhattan. Este decorat ca un lounge elegant, cu dispozitivele expuse într-o prezentare de bun gust care este direct din manualul de vânzare cu amănuntul Apple. Pe perete atârnă o placă de siliciu cu circuitele cipurilor personalizate. În primele etape, personalul său format din patru audiologi va servi doar câteva zeci de clienți pe săptămână, pentru a se asigura că totul decurge fără probleme. În orice caz, în timp ce crește producția, oferta va fi limitată.
Acest lucru este grozav pentru Fortell, dar se pare că impulsul inițial al lui de Jonge de a-i introduce pe bunicii tuturor în țara auzului riscă să se limiteze la un procent, ceea ce nu-l califică exact pentru o medalie Salk. Când îl întreb pe de Jonge cum poate fi extinsă invenția sa pentru a schimba viața pentru mase, răspunsurile sale, fie din cauza secretului cu privire la planurile viitoare, fie pur și simplu pentru că nu are un răspuns bun, par imprecise. În apărarea sa, Fortell a rezistat tentației de a crește prețul tradițional al aparatelor auditive premium – 6.800 de dolari sunt de fapt puțin mai puțin decât unele alte aparate auditive prescrise medical. (La fel ca în cazul altor aparate auditive de ultimă generație, prețul face parte dintr-un pachet care include potrivirea și asistența de la audiologi profesioniști.) Cu toate acestea, chiar și acel preț defensabil limitează adoptarea; este un fapt trist că unele planuri Medicare și multe planuri de asigurări de sănătate nu acoperă aparatele auditive, o politică care condamnă milioane de oameni la un bardo auditiv de excludere conversațională, izolându-i de cei dragi și grăbind demența.
Nu este clar dacă tehnologia Fortell și-ar putea găsi drumul în aparatele auditive mai ieftine, disponibile astăzi fără prescripție medicală, ceea ce a devenit posibil printr-o schimbare de reglementare din epoca Biden. Acestea includ dispozitivele AirPods Pro 2 de la Apple și intrări de la alte mărci de electronice de larg consum, despre care se știe în general că ajută persoanele cu pierderi de auz, dar nu la fel de mult ca dispozitivele high-end care sunt asociate cu suport profesional. Propunerea Fortell necesită testare și reglare atentă, care continuă pentru o perioadă de timp pe măsură ce purtătorii se obișnuiesc cu dispozitivele. În orice caz, această abordare cu mănuși albe va consuma eforturile Fortell pentru următorul an și mai mult. Extinderea va veni prin deschiderea de clinici în câteva orașe selecte și abia mai târziu Fortell va lua în considerare extinderea pentru a permite altora să vândă tehnologia.
Până acum, probabil că vă întrebați... cine plătește acest reporter WIRED pentru a promova perspectivele unui nou startup? Chiar este atât de bun? Este greu de măsurat calitatea auzului, dar Fortell și-a propus să demonstreze științific că are o soluție mai bună pentru pierderea auzului. A contractat cercetători de la departamentele de audiologie și neuroștiințe ale NYU Langone pentru a consulta un experiment orb care compara Fortell cu principalul concurent de aparate auditive alimentate de AI, o companie elvețiană numită Phonak, ale cărei dispozitive se vând cu amănuntul cu 4.000 de dolari și este considerată standardul de aur în produsele auditive AI. (În studiu, Phonak nu este menționat după nume și este identificat doar ca grupul de control al aparatelor auditive.) Testul a egalat performanța în medii în care zgomotul venea la intervale aleatorii din trei direcții – un fel de emulare a problemei petrecerii cocktail.
„Aceasta este o configurație care este deosebit de bună pentru a arăta avantajele acestui ajutor, deoarece ceea ce face este să extragă efectiv diferitele semnale și să scape de unele dintre ele”, spune Mario Svirsky, profesorul Noel L. Cohen de știința auzului la NYU School of Medicine, care a fost consultant în studiu (și a fost plătit pentru timpul său). Svirsky spune că testul și obiectivele sale au fost stabilite în avans. Dacă ar arăta că Fortell a înregistrat o creștere de 4 decibeli față de rivalul său în stimularea semnalului dorit, ar fi un home run. Dar când au efectuat studiul, diferența raportată între cele două dispozitive a fost de 9,2 dB în favoarea Fortell. „Rezultatele au fost copleșitoare”, spune el. „Nu am mai văzut niciodată un rezultat atât de categoric în cariera mea.” Într-o diagramă, linia care reprezintă îmbunătățirea auzului de la Fortell se înălța practic peste linia Phonak. Studiul a concluzionat: „În cel mai dificil mediu cu mai mulți interlocutori, participanții au avut șanse de 18,9 ori mai mari de a înțelege vorbirea față de cele mai bune aparate auditive AI de pe piață astăzi.”
În mod firesc, am căutat comentarii de la Phonak despre aceste rezultate. Michael Preuss, audiologul principal pentru platforma AI de la Phonak, poartă aparate auditive de la vârsta de 3 ani. Phonak, spune el, este în afaceri de 75 de ani și lucrează cu AI în produsele sale în ultimul sfert de secol și, în ultimii șapte ani, a urmărit ideea de a produce un cip AI – la fel ca Fortell. Phonak, de asemenea, a petrecut ani de zile dezvoltând și testând sistemul său AI, care a fost lansat anul trecut cu ceea ce compania descrie drept aclamare și adoptare. Când îi spun lui Preuss despre modul în care un startup de care nu a auzit niciodată și-a depășit produsul într-un test direct, pare netulburat. „Am văzut în trecut că nu există un standard industrial în modul în care configurați aceste studii și în modul în care faceți aceste tipuri de măsurători”, spune el. „Puteți proiecta studii pentru a vă îmbunătăți propria performanță.”
Pentru a fi sigur, Fortell a creat condiții care i-au jucat în avantaj. Dar Svirsky spune că acele condiții au fost cele care contează pentru purtătorii de aparate auditive. De asemenea, spre deosebire de aproape toate studiile efectuate de companiile de aparate auditive, Fortell și-a depus lucrarea pentru publicare într-o revistă evaluată de colegi. Totuși, din cauza a ceea ce părea a fi condiții alese cu grijă – și a finanțării studiului provenind de la companie însăși – observatorii sceptici ar putea să nu vadă testul ca pe un slam dunk. Și cine știe, poate toți acei utilizatori beta Fortell încântați, care refuză să returneze unitățile după perioada de testare, experimentează un fel de efect placebo intern. Ar putea fi, de asemenea, că atenția suplimentară acordată testerilor beta a încurajat utilizatorii să fie mai sârguincioși în a vizita audiologii de mai multe ori pentru o reglare perfectă.
Așa că am decis să testez singur ajutoarele Fortell. Am o problemă de pierdere a auzului de ani de zile. Dau vina pe un concert Who din 1969 care mi-a spart urechile (a meritat), dar medicul meu spune că este mai probabil o combinație de infecții ale urechii din copilărie și, ei bine, îmbătrânirea. Sunt un client nemulțumit al unui aparat auditiv high-end. Așa că eram nerăbdător să testez produsele Fortell, începând cu demonstrația stradală. Nu, nu am izbucnit în lacrimi. Dar am fost impresionat cu precauție.
Odată ce am fost echipat și reglat fin – aceasta a implicat un test de auz și mai multe sesiuni cu un audiolog Fortell – am început să folosesc ajutoarele zilnic. Comparația cu vechile mele dispozitive nu a fost directă, dar am simțit o îmbunătățire notabilă. Fortell nu este un miracol: în condiții foarte zgomotoase, lucrurile sunt încă fără speranță. Dar, pentru a fi corect, chiar și oamenii cu auz perfect se strigă de obicei unii pe alții în acele situații. (Cine le-a spus restaurantelor că zgomotul la nivel de Led Zeppelin a fost acompaniamentul perfect pentru luat masa?) Absent, să zicem, un DJ și un perete de difuzoare, Fortell chiar a rezolvat Problema petrecerii cocktail. Comparativ cu aparatele auditive scumpe pe care le foloseam, puteam urmări mai multe conversații în timpul meselor la restaurant. M-am simțit confortabil să le folosesc toată ziua, în timp ce abia așteptam să-mi scot pe cele pentru care plătisem 8.000 de dolari. (Îmi cer scuze de la Phonak – nu le-am încercat pe acelea.)
Cel mai mare test a fost cât de bine o puteam auzi pe soția mea, a cărei voce dulce este uneori cea mai greu de deslușit pentru mine. Folosind aceste noi dispozitive, este mai puțin probabil să răspund la observațiile ei tăioase cu cuvântul „Ce?” Concluzie: acum că Fortell este deschis pentru afaceri, am de gând să renunț la unitățile mele actuale și să scot aproape șapte mii pentru a cumpăra o pereche. Dacă pot intra pe listă.