Startup-ul Zest își propune să reinventeze modul în care oamenii își găsesc următorul loc preferat pentru a lua masa și, într-o zi, poate chiar mai mult. Zest, o aplicație de descoperire a restaurantelor lansată recent, combină datele tranzacționale cu inteligența artificială (AI) pentru a oferi recomandări personalizate, bazate pe locurile unde oamenii chiar merg să mănânce, să bea sau să ia o cafea. Fondată în noiembrie 2024, Zest a obținut deja 1,8 milioane de dolari în finanțare pre-seed de la investitori de renume precum Alexis Ohanian (776) și Steve Jang (Kindred Ventures). Aplicația a trecut printr-o perioadă de testare beta începând aproape de la lansare, extinzându-se de la cercuri restrânse la grupuri mai mari. Acum, aplicația este disponibilă publicului, permițând oricui să-și urmărească ieșirile la restaurant și să primească recomandări. În doar câteva săptămâni de la lansare, Zest a înregistrat peste 100.000 de vizite și este în continuă creștere.
Deși numeroase aplicații permit utilizatorilor să creeze liste de dorințe culinare sau să-și curătorească locurile preferate, avantajul Zest constă în faptul că recomandările sale se bazează pe date din lumea reală. Pentru a utiliza Zest, utilizatorii își pot conecta cardul bancar la aplicație, iar aceasta va importa toate restaurantele vizitate pentru a crea o hartă personală a experiențelor culinare, pe care alții o pot urmări. Aplicația nu monitorizează locațiile de tip fast-casual sau fast-food, pentru a reduce aglomerarea de date. Pe măsură ce aplicația învață despre obiceiurile de consum și preferințele utilizatorului, devine mai inteligentă, oferind recomandări personalizate despre ce să încerce în continuare. Utilizatorii pot, de asemenea, să urmărească prieteni sau profile curatoriate de influenceri pentru a primi sugestii suplimentare de locuri unde să mănânce, fie în orașul lor natal, fie în timpul călătoriilor.
Datele cardurilor bancare sunt importate în Zest prin intermediul companiei de servicii financiare Plaid, un nume de încredere pentru bănci și alte aplicații fintech și de bugetare. Acest lucru permite aplicației să acceseze tranzacțiile cardului bancar, să importe doar pe cele din categoriile de mâncare și băuturi pentru harta sa și să ignore restul. Ideea nu este atât de neconvențională pe cât ar putea părea. Venmo, de exemplu, valorifică dorința oamenilor de a împărtăși unde cumpără și unde mănâncă, transformând cheltuielile într-o rețea socială. Într-o epocă anterioară a internetului, un startup numit Blippy a încercat să transforme un flux de achiziții în rețea de recomandări. Problema lor a fost că s-au oprit la simpla partajare a datelor, în loc să construiască o rețea bazată pe date care să le îmbunătățească înțelegerea intereselor utilizatorilor în timp. În plus, probabil au fost prea devreme, în timp ce percepția consumatorilor față de partajarea datelor s-a îmbunătățit, văzând valoarea adăugată în servicii precum Find My Friends de la Apple, Snap Map și altele.
„Abordarea noastră cu Zest, prin utilizarea cheltuielilor verificate la restaurante, credem că scoate în evidență mai multe locuri care sunt cu adevărat interesante. În loc să fie vorba despre postări sociale și despre a arăta că ai fost la un restaurant cu stele Michelin”, explică Mario Gomez-Hall, co-fondator Zest, fost șef de design la aplicația de calendare sociale Saturn, achiziționată de Snap anul trecut. (Co-fondatorul tehnic al Zest, Alex Moller, aduce experiența sa de la Apple și alte companii de tehnologie în noua inițiativă.) „Este, de fapt, mai mult despre restaurantele tale obișnuite și despre locurile „de nișă” – acel local de burrito pe care îl iubești și pe care te poți baza”, continuă Gomez-Hall. „Iar noi le scoatem în evidență pentru că vedem frecvența și cheltuielile.”
Ideea din spatele Zest se bazează pe înțelegerea modului în care funcționează rețelele sociale bazate pe curare, o lecție învățată de Gomez-Hall de la startup-ul său anterior, Cymbal, axat pe muzică. Ambele companii au încercat să conecteze persoane cu gusturi similare, chiar dacă aceștia nu erau prieteni din viața reală. „Cu Zest, există un număr limitat de restaurante în orice oraș. Eu am norocul să locuiesc într-o zonă cu o mulțime de restaurante și cu noi locații care se deschid”, spune el, referindu-se la zona Golfului San Francisco, unde locuiește acum după absolvirea Universității Tufts din Boston. „Dar dacă te afli într-un oraș mai mic, s-ar putea să fie mai puține. Așa că totul ține de curare și de găsirea restaurantelor de cartier, a nestematelor ascunse.”
Pe lângă recomandări, Zest utilizează peste 80 de milioane de recenzii preluate din diverse surse de pe web pentru a-și îmbunătăți sugestiile și înțelegerea locurilor salvate de utilizatori. Gomez-Hall menționează că lista include totul, de la surse de înaltă calitate, precum ghidul culinar Michelin, la recomandări de tip „stradal”, cum ar fi cele găsite pe Reddit.
Luna aceasta, Zest lansează o nouă funcție care va permite oricui să scrie note libere despre un loc, cum ar fi informații despre cum se obține o rezervare, ce fel de mâncare să comanzi sau alte gânduri generale. De asemenea, aplicația se pregătește să lanseze funcția „Fresh Picks”, similară playlist-ului Discovery Weekly de la Spotify, dar pentru restaurante noi de încercat în orașul tău. Pe termen lung, echipa Zest dorește să se extindă dincolo de restaurante pentru a curata și alte tipuri de puncte de atracție urbane. „Când am numit compania, am ales Zest pentru că era o aluzie la mâncare, dar nu era 100% despre mâncare. Este ca un 'elan pentru viață', explorare, și cred că pe termen lung, am putea vedea cu siguranță o lume în care adăugăm și shopping-ul”, notează Gomez-Hall.