Investițiile spațiale devin mainstream, pe măsură ce firmele de venture capital (VC) renunță la cerințele de cunoștințe aprofundate în domeniul rachetelor.
Acum cinci ani, investitorul Katelin Holloway a făcut ceea ce ea numește o investiție „literală spre lună”. Partener fondator al firmei de venture capital Seven Seven Six, ea admite că ea și echipa ei nu aveau „nicio idee” despre ce vorbea compania de rachete Stoke Space când au prezentat firmei tehnologia lor de lansare reutilizabilă. „Știam foarte bine că nu eram specialiști”, spune ea.
De atunci, Holloway a investit și în Interlune, o companie care intenționează să extragă heliu-3 de pe lună și să-l vândă înapoi pe Pământ pentru aplicații de calcul cuantic și imagistică medicală.
Holloway este conștientă de scepticismul pe care aceste pariuri l-ar putea atrage. În același timp, călătoria ei de la novice spațial la investitor reflectă o schimbare mai largă în capitalul de risc, pe măsură ce VC-urile fără diplome de inginerie aerospațială sprijină din ce în ce mai mult startup-urile spațiale.
De fapt, investițiile globale de risc în tehnologia spațială au atins 4,5 miliarde de dolari în 48 de companii începând cu luna iulie, potrivit PitchBook; aceasta este de peste patru ori suma pe care startup-urile spațiale au atras-o în 2024.
Ce stimulează această tendință? Pentru început, SpaceX și alte companii au redus substanțial costurile de lansare, făcând spațiul accesibil fondatorilor cu modele de afaceri axate pe aplicații.
„Suntem literalmente ca specie așezați pe marginea prăpastiei ca spațiul să devină parte din viața noastră de zi cu zi”, a declarat Holloway într-un episod recent al podcastului StrictlyVC Download al TC. „Și chiar nu cred că lumea înțelege asta sau este pregătită pentru asta.”
Acest lucru a permis VC-urilor să treacă cu vederea companiile care construiesc rachete și să se concentreze pe startup-uri care utilizează date și infrastructură spațială pentru noi aplicații, cum ar fi monitorizarea climei, colectarea de informații și comunicațiile. De asemenea, pariază pe logistică orbitală, producție în spațiu, servicii de satelit și dezvoltarea infrastructurii lunare. Companii precum Interlune reprezintă această nouă categorie.
Pentru investitori precum Holloway, atracția se află adesea la intersecția dintre „tehnologia spațială și tehnologia climatică”, adică startup-uri care doresc să evite repetarea greșelilor de mediu ale Pământului în spațiu. Tensiunile geopolitice fac, de asemenea, startup-urile spațiale legate de apărare atractive, deoarece capacitățile spațiale în avansare rapidă ale Chinei conduc la o creștere a investițiilor americane. VC-urile pot fi un grup nervos, iar cheltuielile pentru apărare - știind că guvernul SUA oferă o bază de clienți fiabilă și validare pentru tehnologiile emergente - le oferă o încredere mai mare în viabilitatea comercială a aventurilor spațiale.
În cadrul Summit-ului Departamentului Forțelor Aeriene din martie, secretarul Apărării, Pete Hegseth, a spus: „Simt că nu există nicio modalitate de a ignora faptul că următorul și cel mai important domeniu al războiului va fi domeniul spațial”.
Numeroase startup-uri spațiale americane axate pe apărare au încheiat runde considerabile în acest an, inclusiv dezvoltatorul de sisteme orbitale de clasă militară True Anomaly, care a anunțat o rundă Series C de 260 de milioane de dolari condusă de Accel în iulie; și producătorul de sateliți K2 Space, care lucrează chiar acum la prima sa misiune guvernamentală și a încheiat o rundă de 110 milioane de dolari în februarie, co-condusă de Lightspeed Venture Capital și Altimeter Capital. Unghiul apărării adaugă strălucire investițiilor spațiale care altfel ar părea prea riscante. Într-adevăr, Holloway notează că heliul-3, gazul pe care Interlune intenționează să-l extragă, are și aplicații de securitate națională, inclusiv detectarea mișcărilor de arme nucleare.
AI creează și mai mult impuls, inclusiv la intersecția dintre analiza geospațială și informații. De exemplu, în martie, primul satelit a fost lansat de Fire Sat, un parteneriat între Google, organizația non-profit Earth Fire Alliance și constructorul de sateliți Muon Space, conceput pentru a detecta incendiile din orbită. Colaborarea, anunțată anul trecut, intenționează să implementeze peste 50 de sateliți construiți special pentru detectarea incendiilor. Operatorul de imagini ale Pământului, Planet Labs, a făcut, de asemenea, echipă cu Anthropic pentru a analiza datele de observare a Pământului.
Poate cel mai remarcabil, calendarul pentru rentabilitatea acestor investiții s-a scurtat într-o măsură surprinzătoare. Companiile spațiale tradiționale aveau nevoie de decenii pentru a genera rentabilități, dar VC-urile de astăzi cred că pot obține lichidități în limitele orizonturilor standard ale fondurilor de 10 ani. „Modelul nostru de fond nu s-a schimbat, așa că avem încă un orizont de 10 ani”, explică Holloway. „Nu am fi făcut această investiție dacă nu am fi crezut că putem crea rentabilități mari în 10 ani.”
Un astfel de program sună ambițios, dar piețele publice par cu siguranță receptive la aceste noi companii spațiale. Compania de infrastructură spațială Voyager s-a listat la New York în iunie, cu o capitalizare de piață de 1,9 miliarde de dolari și și-a închis prima zi cu 82% peste prețul IPO. (Acțiunile sale au scăzut de atunci cu aproximativ 45%.) Producătorul de sisteme spațiale Karman Space & Defense, vechi de 48 de ani, s-a deschis cu 30% peste prețul de listare în februarie. (Acțiunile sale au crescut cu aproape 60% mai mult de atunci.)
Pentru Interlune, Holloway prevede ieșiri potențiale, inclusiv achiziții strategice de către giganți aerospațiali sau de apărare, achiziții de companii energetice sau chiar o răscumpărare guvernamentală, având în vedere implicațiile de securitate națională pe care le descrie.
Toate aceste forțe convergente - lansări mai ieftine, cheltuieli pentru apărare, aplicații AI și termene limită comprimate pentru rentabilități - remodelează cine poate investi în spațiu. Experiența lui Holloway - de la profesor de școală publică la supervizor de scenariu Pixar, la vicepreședinte Reddit pentru Oameni și Cultură, la capitalist de risc - evidențiază seturile de competențe mai largi de care aceste companii au nevoie de fapt. Deși este modestă când vine vorba de fizica recoltării heliului-3, ea aduce competențe operaționale. „Până la urmă, o companie este o companie”, spune ea. „Dacă aduci oameni împreună pentru a construi ceva greu, ai nevoie de cineva cu experiență în construirea de companii puternice.”
Rămâne de văzut dacă abordarea va da roade. Economia spațială este încă în mare parte netestată la scară largă, iar multe dintre aceste proiecte ambițioase se confruntă cu obstacole tehnice și de reglementare pe care startup-urile software mai tradiționale nu le-au întâlnit niciodată. Dar, pe măsură ce mai mulți VC generalisti precum Holloway își plasează pariurile, spațiul începe să arate mai puțin ca o nișă specializată și mai mult ca un alt sector la modă în care, dacă aveți cunoștințele operaționale, nu aveți nevoie de o diplomă de inginerie aerospațială.